Quando Bill Boynton ha annunciato in una riunione del team di lander di Phoenix oggi che il fastidioso e ingombrante terreno marziano ora si trova, finalmente, all'interno del "forno" TEGA su Phoenix, la stanza è scoppiata di applausi e una standing ovation. Se quell'immagine mentale non chiarisce, portare il terreno in TEGA è grande e l'intero team di Phoenix è entusiasta del risultato. Boynton, che conduce le indagini con lo strumento Analizzatore di gas termico ed evoluto, e il suo team hanno provato diversi metodi per diversi giorni per ottenere il terreno testardo attraverso uno schermo e in TEGA. Lo strumento riscalda il suolo e analizza i gas rilasciati per verificare la presenza di vapore acqueo e altri prodotti chimici nel suolo.
I comandi per far vibrare lo schermo furono inviati a Phoenix per tre giorni separati. Boynton ha detto che il forno potrebbe essersi riempito a causa degli effetti cumulativi di tutte le vibrazioni o dei cambiamenti nella coesione del suolo mentre era seduto per giorni sulla parte superiore dello schermo.
"C'è qualcosa di molto insolito in questo suolo, da un luogo su Marte che non siamo mai stati prima", ha detto Peter Smith, investigatore principale di Phoenix. "Siamo interessati a sapere che tipo di attività chimica e minerale ha causato l'aggregazione delle particelle e l'adesione".
Tra l'agitazione e l'altra nuova tecnica sviluppata con il braccio robotico chiamato "aspersione", Smith spera di non incontrare problemi futuri nel portare il terreno dove vuole che vada. "Consegnare il terreno è qualcosa che stiamo migliorando ogni giorno", ha aggiunto.
Domani, giovedì 12 giugno, verranno inviati i comandi per il TEGA per riscaldare il terreno. I risultati iniziali potrebbero essere disponibili venerdì.
"Faremo una cottura a bassa temperatura che ci dirà quanto ghiaccio c'è nel terreno", ha detto Boynton. "Non ci aspettiamo davvero che ci sia molto ghiaccio nel terreno poiché è rimasto fuori al sole e ha vibrato attraverso lo schermo. Sembra che il terreno sia cambiato. "
TEGA ha otto forni per "cuocere" campioni di terreno. Una volta che un forno viene utilizzato, non può essere svuotato e riutilizzato, quindi Phoenix ha solo otto possibilità di analizzare il terreno.
Mentre si è discusso delle caratteristiche del suolo artico marziano, Smith ha affermato che la maggior parte dei ricercatori del team di Phoenix credono che si tratti di quando e non se Phoenix dimostrerà definitivamente che esiste una regione di ghiaccio d'acqua su cui si trova il lander. "Ci sono pochissime persone che non credono che ci sia ghiaccio sotto il suolo", ha detto. "Potrebbe esserci anche uno strato croccante di sale in cima a causa dell'evaporazione."
"Siamo tutti fiduciosi di scendere sul ghiaccio", ha aggiunto Boynton. “Potremmo averne esposto alcuni nell'atto di atterraggio. Lo strumento MECA aiuterà il dibattito sul sale. In una o due settimane speriamo di ottenere dati sufficienti per rispondere a queste speculazioni. "
MECA è l'analizzatore per microscopia, elettrochimica e conducibilità, che contiene quattro singoli laboratori di chimica umida che dissolveranno piccole quantità di terreno nell'acqua, per determinare il pH e quali minerali sono nel terreno. Questi test verranno eseguiti più avanti nella missione.
I piani per le attività odierne per Phoenix includono la spruzzatura del suolo marziano nella porta di consegna per il microscopio ottico del veicolo spaziale e lo scatto di foto aggiuntive per un panorama a colori ad alta risoluzione dei dintorni del lander.
Fonti di notizie originali: conferenza stampa di Phoenix, comunicato stampa di Phoenix
