È stato detto che l'atmosfera su Titano è così densa che una persona potrebbe legare un paio di ali sulla schiena e librarsi nei cieli.
È un pensiero piuttosto affascinante. Dopotutto, è l'unico altro corpo nel nostro sistema solare (oltre alla Terra, ovviamente) che ha quel tipo di atmosfera e l'evidenza di liquido sulla sua superficie.
"Per quanto riguarda il suo interesse scientifico, Titano è l'obiettivo più interessante del Sistema Solare", ha dichiarato a Space Magazine il dott. Jason W. Barnes dell'Università dell'Idaho.
Ecco perché Barnes e un team di 30 scienziati e ingegneri hanno creato un concetto di missione senza pilota per esplorare Titano chiamato AVIATR (Aerial Vehicle for In-situ e Airborne Titan Reconnaissance). Il piano, che consiste principalmente in un aereo da 120 kg che si libra nell'atmosfera del satellite naturale, è stato pubblicato online alla fine del mese scorso.
L'obiettivo del concetto di aereo - che secondo Barnes può servire come missione autonoma o come parte di un più ampio programma di esplorazione incentrato su Titano - è studiare la geografia della luna (le sue montagne, dune, laghi e mari), nonché la sua atmosfera (il vento, la foschia, le nuvole e la pioggia. Sapevi che Titano è l'unico altro posto in cui piove il nostro sistema solare?)
AVIATR è composto da tre veicoli: uno per i viaggi nello spazio, uno per l'ingresso e la discesa in Titano e un aereo per volare nell'atmosfera. L'AVIATR, stimato a $ 715 milioni, non impedirebbe che altre missioni si verifichino su Titano, ha detto Barnes. Invece, integrerebbe la scienza svolta da altri progetti.
"La scienza che AVIATR potrebbe fare integra la scienza che può essere realizzata da piattaforme orbitanti e terrestri", afferma l'articolo.
Sfortunatamente, sembra che il concetto di aereo non accadrà presto.
Questo perché Titano non ha definito il "Decadal Survey" del National Research Council, una priorità per le future missioni planetarie. (Leggi di più sul sondaggio in questo post di Space Magazine.)
"Titan è stato rinviato a un altro decennio", ha detto Barnes.
Tuttavia, spera di continuare a costruire il supporto per AVIATR in modo che possa entrare nel prossimo sondaggio decadale nel 2020. “Abbiamo avuto sicuramente molto interesse da parte delle persone. Stiamo rompendo il paradigma secondo cui un pallone era la strada giusta per andare a Titano ", ha detto Barnes.
Quindi, perché inviare un aereo senza pilota per studiare l'atmosfera di Titano?
“Titano è il posto migliore per far volare un aereo in tutto il sistema solare. Possiamo andare quando e dove vogliamo ", ha detto Barnes, aggiungendo che rispetto alla Terra, su Titano c'è quattro volte più aria e sette volte meno gravità. "Un pallone è bloccato nel vento."
Secondo l'articolo:
“Un pallone trasportato principalmente da venti zonali vicino all'equatore non avrebbe alcun meccanismo attraverso il quale viaggiare verso le regioni polari per osservare i laghi e i processi del litorale. Anche se fosse possibile arrivarci, non è chiaro che sarebbe desiderabile inviare un pallone ai poli in cui si svolge l'attività meteorologica più violenta di Titano. AVIATR è entrambi in grado di volare ai poli ed è sufficientemente robusto per sopravvivere lì. "
C'è anche questo problema: una carenza di plutonio-238.
“Il decadimento radioattivo del plutonio-238 fornisce il calore che alimenta gli RTG, che può alimentare i veicoli spaziali in cui la luce solare è insufficiente per il funzionamento dei pannelli solari. La NASA sta attualmente investendo in un nuovo tipo di RTG, chiamato ASRG ”, afferma l'articolo. “Una mongolfiera tradizionale non funzionerà su Titano con un ASRG a causa della sua minore produzione di calore. Al contrario, la missione AVIATR è specificamente abilitata dall'uso di ASRG. La densità di potenza (in Watt per chilogrammo) e la longevità dell'ASRG consentono a un aereo a propulsione elettrica di volare su Titano. "
Un aereo potrebbe anche trovare potenziali punti di atterraggio per future esplorazioni. E, "dal momento che stiamo volando, voliamo tutto il tempo ad ovest in modo da poter stare dalla parte del giorno di Titano", ha detto Barnes.
Quella luce del giorno aiuterebbe anche AVIATR a raccogliere dati fotografici durante i suoi viaggi e, secondo Barnes, quando è tempo di downlink di tali informazioni, l'aereo risparmierebbe energia scivolando nell'aria.
"E nel fare ciò, possiamo anche provare un mucchio di fasce di altitudine", ha detto Barnes. "Stiamo campionando tutto il tempo."
Il piano sembra abbastanza interessante, ma ci vorrà un po 'di tempo prima che i dati della futura missione tornino sulla Terra. Se il piano viene accettato (il primo è il 2020), il progetto dovrebbe ancora essere costruito, quindi una volta completato ci vorranno 7 anni e mezzo per raggiungere Titano. Una volta lì, la missione avrebbe richiesto circa un anno nominale della Terra per studiare.
"Ora mi rendo conto che è un progetto lungo la carriera", ha detto Barnes a Space Magazine. "Il piano a questo punto è di tenerlo in primo piano nelle menti delle persone e prendere qualsiasi nuova idea suggerita dalle persone e cercare di migliorare le sue prospettive di selezione.
Per visualizzare la proposta completa, pubblicata in Experimental Astronomy, vai qui.
