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"Proprio come la polvere domestica, la polvere cosmica può essere una seccatura", ha detto l'astronomo Ryan Scranton dell'Università della California, Davis. Scranton fa parte di un team di ricercatori dello Sloan Digital Sky Survey che ha analizzato i colori di quasar distanti la cui luce passa in prossimità di galassie in primo piano sulla sua strada verso la Terra. Ciò che hanno scoperto è che le vaste distese di spazio intergalattico sembrano essere riempite con una foschia di minuscole particelle di "polvere" simili a fumo che oscurano la luce da oggetti distanti e ne cambiano leggermente il colore. "Le galassie contengono molta polvere, la maggior parte delle quali si è formata nelle regioni esterne delle stelle morenti", ha affermato il leader del team Brice Ménard del Canadian Institute for Theoretical Astrophysics. "La sorpresa è che stiamo vedendo polvere centinaia di migliaia di anni luce al di fuori delle galassie, nello spazio intergalattico".
Un'implicazione di questa scoperta significa che poiché le supernovae più distanti sono viste attraverso un po 'di foschia, le nostre attuali stime delle loro distanze potrebbero essere influenzate.
I granelli di polvere bloccano la luce blu in modo più efficace della luce rossa. "Lo vediamo quando il sole tramonta: i raggi di luce attraversano uno strato più spesso dell'atmosfera", ha detto Scranton, "assorbendo sempre più luce blu, facendo apparire il sole arrossato. Troviamo un simile arrossamento dei quasar dalla polvere intergalattica e questo arrossamento si estende fino a dieci volte oltre i bordi apparenti delle galassie stesse. "
Il team ha analizzato i colori di circa 100.000 quasar distanti situati dietro 20 milioni di galassie, usando le immagini di SDSS-II. "Mettere insieme e analizzare questo enorme set di dati ha richiesto idee all'avanguardia dall'informatica e dalla statistica", ha dichiarato il membro del team Gordon Richards della Drexel University. "La media di così tanti oggetti ci ha permesso di misurare un effetto che è troppo piccolo per essere visto in ogni singolo quasar."
Esplosioni di supernova e "venti" di stelle massicce spingono il gas fuori da alcune galassie, ha spiegato Ménard, e questo gas può trasportare polvere con esso. In alternativa, la polvere può essere spinta direttamente dalla luce delle stelle.
"I nostri risultati ora forniscono un punto di riferimento per studi teorici", ha dichiarato Ménard.
La polvere intergalattica potrebbe anche influenzare gli esperimenti cosmologici pianificati che usano le supernovae per investigare la natura dell '"energia oscura", una misteriosa componente cosmica responsabile dell'accelerazione dell'espansione dell'universo.
La polvere intergalattica non elimina la necessità di energia oscura per spiegare gli attuali dati delle supernova, ha spiegato Ménard, ma potrebbe complicare l'interpretazione delle future misurazioni della distanza ad alta precisione. "Questi esperimenti sono molto ambiziosi nei loro obiettivi", ha detto Ménard, "e gli effetti sottili contano".
Le nuove scoperte sono riportate in un documento intitolato "Misurare le correlazioni tra massa di galassia e polvere di galassia attraverso ingrandimento e arrossamento", presentato alla rivista Monthly Monthly della Royal Astronomical Society, e pubblicato oggi sul sito web arXiv.org.
Fonte: Sloan Digital Sky Survey
