La Via Lattea è in circolazione da molto, molto tempo. L'età della nostra galassia è di circa 13,6 miliardi di anni, dare o prendere 800 milioni di anni. Ma come è arrivata la galassia? Che aspetto avevano le foto dei bambini della Via Lattea?
Prima di tutto, non c'erano sempre stelle nell'Universo e la Via Lattea non esiste da sempre. Dopo che è accaduto il big bang e l'Universo si è raffreddato per un po ', tutto ciò che c'era è stato distribuito uniformemente gas. Piccole irregolarità hanno permesso al gas di fondersi in grumi sempre più grandi, riscaldandosi e infine avviando la fusione nucleare che alimenta le stelle. Le stelle hanno iniziato ad attrarsi gravitazionalmente a vicenda in gruppi più grandi. Il più antico di questi gruppi di stelle è chiamato ammasso globulare e alcuni di questi ammassi nella galassia della Via Lattea risalgono all'Universo molto primissimo.
Tuttavia, non tutte le stelle della Via Lattea risalgono all'Universo primordiale. La Via Lattea produce più di 7 stelle all'anno, ma ha acquisito gran parte della sua massa in un'altra maniera. La Via Lattea è spesso indicata come una galassia "cannibale", perché durante la formazione ha inghiottito galassie più piccole. Gli astronomi pensano che questo sia il numero di galassie più grandi che hanno raggiunto le dimensioni attuali.
In effetti, la Via Lattea sta attualmente divorando un'altra galassia (e un ammasso stellare) proprio in questo momento. Chiamata Canis Major Dwarf Galaxy, le stelle rimanenti distano 45.000 anni luce dal centro galattico e solo 25.000 anni luce dal nostro Sole.
Le stelle più vecchie della Via Lattea si trovano distribuite sfericamente nell'aureola galattica, il che significa che è probabile che la galassia abbia una forma sferica per iniziare. Le stelle più giovani nella galassia si trovano nel disco, la prova che quando ha iniziato a diventare più pesante, l'orbita reciproca del materiale ha iniziato a girare la galassia, risultando nella spirale che si vede nelle rappresentazioni della Via Lattea.
Per iniziare su come appariva la formazione della nostra galassia, ecco una simulazione animata di come appare una galassia molto simile alla Via Lattea mentre va dalla nuvola di gas all'inizio dell'Universo a una bella spirale sbarrata, qualche miliardo anni condensati in un paio di brevi minuti. E per capire la formazione di bracci a spirale in una galassia, dai un'occhiata a questo simulatore di galassia a spirale.
Per ulteriori informazioni sulla formazione della Via Lattea e di altre galassie, ascolta Astronomy Cast, Episodio 25: The Story of Galaxy Evolution e Episodio 99: The Milky Way.
Riferimenti:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2006/milkyway_seven.html
http://www.eso.org/public/news/eso0425/
