Tra poco più di un anno, il rover Curiosity della NASA dovrebbe guidare attraverso affascinanti nuovi paesaggi sulla superficie di Marte se tutto va bene. Curiosity è il prossimo rover su Marte della NASA - il Mars Science Laboratory - ed è previsto il lancio nel corso di una finestra di tre settimane che si estende dal 18 novembre 2011 dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral, in Florida.
Al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, Pasadena, California, gli specialisti di ingegneria hanno sottoposto Curiosity alla fase finale dei test di mobilità per verificare le capacità di guida, i movimenti del braccio robotico e le manovre di raccolta dei campioni che il robot eseguirà mentre attraversa il sito di atterraggio dopo essere precipitato nell'atmosfera marziana nell'agosto 2012.
Dai un'occhiata a questo album di immagini recentemente rilasciate da JPL che mostra Curiosity dalla parte anteriore e laterale, manovrando tutte e sei le ruote, salendo gli ostacoli e flettendo il braccio robotico e la torretta per attività di raccolta di campioni scientifici come farà mentre esplora la superficie del pianeta rosso .
La curiosità sta seguendo le orme dei leggendari rover Spirit and Opportunity che sono atterrati dalla parte opposta di Marte nel 2004.
"La fase di rover e discesa verrà consegnata al Payload Hazardous Servicing Facility presso il Kennedy Space Center (KSC) più avanti nel mese di giugno", mi ha detto Guy Webster, funzionario degli affari pubblici di JPL. Un aereo da trasporto Air Force C-17 ha già consegnato lo scudo termico, il guscio posteriore e la fase di crociera il 12 maggio 2011.
"I test rimanenti in California riguardano modelli ingegneristici e numerosi test di prontezza operativa", ha spiegato Webster. "Numerosi test devono ancora essere effettuati sul sistema di volo presso KSC, inclusi i checkout dopo la spedizione, un test di sistema, un controllo di compatibilità con RTG, test durante lo stacking finale."
Il rover lungo tre metri esplorerà nuovi terreni che si spera forniranno indizi sul fatto che Marte abbia ospitato condizioni ambientali che potrebbero essere state favorevoli alla formazione della vita microbica oltre la Terra e conservato prove del fatto che la sinistra sia mai esistita in passato e continuata attraverso drammatiche alterazioni nella storia di Marte.
La NASA sta valutando un elenco di quattro potenziali siti di atterraggio che offriranno il massimo ritorno scientifico e le migliori possibilità di trovare una zona potenzialmente abitabile in un sito precedentemente inesplorato sul pianeta rosso.
