I dati del Mars Reconnaissance Orbiter suggeriscono che potrebbero esserci ambienti abitabili sotterranei su Marte - in passato, e forse anche oggi. "Le rocce carbonatiche sono state a lungo un'esplorazione del Santo Graal di Marte per diversi motivi", ha affermato Joseph Michalski del Planetary Science Institute. Spiegò che sulla Terra si formano carbonati con l'oceano e all'interno dei laghi, quindi lo stesso potrebbe essere vero per l'antica Marte. “Tali depositi potrebbero indicare i mari del passato che una volta erano presenti su Marte. Un altro motivo è perché sospettiamo che l'antica atmosfera marziana fosse probabilmente più densa e ricca di CO2, ma oggi l'atmosfera è piuttosto sottile, quindi deduciamo che la CO2 deve essere andata nelle rocce carbonatiche da qualche parte su Marte. ”
Questa mineralogia unica è stata avvistata all'interno della cima centrale di un cratere a sud-ovest di una gigantesca provincia vulcanica marziana chiamata Syrtis Major. Con gli spettri infrarossi dello Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), i geologi planetari hanno rilevato i minerali idrotermali dalle loro impronte spettroscopiche. Le immagini visibili della telecamera HiRISE (esperimento scientifico di imaging ad alta risoluzione) a bordo della MRO mostrano che i carbonati e i minerali di silicato idratati si verificano all'interno del substrato roccioso deformato che è stato riesumato da un antico impatto meteorico che ha colpito la crosta vulcanica superiore di Marte.
Le rocce contenenti carbonato una volta erano probabilmente circa 6 km (circa 4 miglia) sotto terra. I minerali carbonatici esistono insieme a minerali idrati di silicato di probabile origine idrotermale.
Sebbene questa non sia la prima rilevazione di carbonati su Marte, Michalski ha dichiarato: “Questa rilevazione è significativa perché mostra che altri carbonati rilevati da precedenti lavoratori, che sono stati trovati in una dimensione spaziale abbastanza limitata, non erano un fenomeno localizzato. I carbonati potrebbero essersi formati su una vastissima regione dell'antica Marte, ma sono stati coperti da flussi vulcanici più avanti nella storia del pianeta. Una storia molto emozionante di acqua su Marte potrebbe essere semplicemente coperta dalla lava più giovane! ”
La scoperta ha anche implicazioni per l'abitabilità della crosta marziana. "La presenza di carbonati insieme a minerali idrotermici di silicato indica che esisteva un sistema idrotermico in presenza di CO2 in profondità nella crosta marziana", afferma Michalski. “Un simile ambiente è chimicamente simile al tipo di sistemi idrotermali che esistono all'interno del fondo oceanico della Terra, in grado di sostenere vaste comunità di organismi che non hanno mai visto la luce del giorno.
“La fredda e asciutta superficie di Marte è un luogo difficile in cui sopravvivere, anche per i microbi. Se siamo in grado di identificare luoghi in cui un tempo esistevano ambienti abitabili in profondità, protetti dal duro ambiente di superficie, è un grande passo avanti per l'esplorazione astrobiologica del pianeta rosso.
Michalski e il co-autore Paul B. Niles del Johnson Space Center della NASA hanno recentemente pubblicato i risultati in un documento intitolato "Rocce carbonatiche profonde crustali esposte all'impatto di meteoriti su Marte" in Nature Geoscience.
Fonte: Planetary Science Institute, Nature Geoscience
