Tuttavia, la lunga attesa dell'animale nel limbo delle specie è finalmente finita.
I ricercatori hanno recentemente rivelato che non solo il serpente è una nuova specie; rappresenta anche un nuovo genere. E il nome che gli hanno dato, Cenaspis aenigma, è un cenno stravagante a dove è stato trovato il serpente, traducendo dal latino come "cena misteriosa".
Il presumibilmente delizioso serpente, un maschio adulto, misurava circa 26 cm di lunghezza. Appartiene alla famiglia dei serpenti Colubridae, che comprende centinaia di specie, circa il 51 percento di tutte le specie di serpenti conosciute.
Tuttavia, il cosiddetto cena-serpente possiede alcuni tratti che lo rendono unico tra tutti i suoi parenti dei Colubridae, come la forma del suo cranio e l'anatomia riproduttiva e le piastre indivise e allargate sotto la coda, secondo lo studio.
Usando le scansioni computerizzate di tomografia a raggi X (CT), i ricercatori hanno creato modelli digitali del cranio del serpente, organi riproduttivi e altre caratteristiche scheletriche, e li hanno confrontati con modelli di serpenti noti. Hanno identificato il serpente come un membro della famiglia dei Colubridae, ma con caratteristiche che rappresentavano una nuova specie e genere, secondo lo studio.
Un teschio allungato e la distribuzione delle squame lasciavano intendere che si trattava di un serpente scavatore, l'autore principale dello studio Jonathan Campbell, professore di biologia all'Università del Texas ad Arlington, ha detto a Live Science in una e-mail.
Decenni di ricerche
Campbell conosce questo misterioso serpente da decenni, da quando è stato raccolto nel 1976 in Messico, ha detto. Poco dopo che il serpente fu recuperato dalla pancia di un serpente corallo, gli scienziati lo riconobbero come una nuova specie. Ma i ricercatori hanno esitato a descrivere le specie da un solo esemplare - e in parte digerito, hanno riferito.
Nel corso dei successivi quattro decenni, Campbell e i suoi colleghi hanno combattuto gli altopiani del sud del Messico, facendo decine di viaggi per cercare ulteriori prove del "enigmatico serpente", che hanno scritto nello studio. Ma non sono stati in grado di trovare individui vivi simili a quelli dello stomaco del serpente corallo, probabilmente per un paio di ragioni, ha detto Campbell.
Molti serpenti vivono in aree geografiche molto ristrette; allo stesso tempo, i serpenti non sono in genere abbondanti nel loro ecosistema nativo, il che può renderli più difficili da trovare, ha spiegato Campbell.
Alla fine, dopo 42 anni, gli scienziati hanno deciso che era finalmente giunto il momento di condividere la loro scoperta.
"Ad un certo punto, devi capire che devi rendere disponibili le informazioni e consentire ad altri ricercatori di seguire", ha detto Campbell nell'email.
I risultati sono stati pubblicati online il 27 novembre sul Journal of Herpetology.
