Il concetto dell'artista di Mars Reconnaissance Orbiter si avvicina a Marte. Credito immagine: NASA / JPL Clicca per ingrandire
Mentre si avvicina a Marte il 10 marzo, una navicella spaziale della NASA progettata per esaminare il pianeta rosso con dettagli senza precedenti dall'orbita bassa punterà in avanti i suoi principali propulsori, quindi li spara per rallentare abbastanza da consentire alla gravità di Marte di afferrarlo in orbita.
I controller di terra per Mars Reconnaissance Orbiter si aspettano un segnale poco dopo le 13:24. Ora del Pacifico (16:24 ora dell'est) in cui è iniziata questa combustione del motore mission-critical. Tuttavia, l'ustione terminerà durante una mezz'ora di suspense con l'astronave dietro Marte e fuori dal contatto radio.
"Questa missione amplierà notevolmente la nostra comprensione scientifica di Marte, aprirà la strada alle nostre prossime missioni robotiche più avanti in questo decennio e ci aiuterà a prepararci a inviare umani su Marte", ha dichiarato Doug McCuistion, direttore del Mars Exploration Program della NASA. "Non solo le aree di atterraggio e di ricerca del Mars Science Laboratory saranno determinate dal Mars Reconnaissance Orbiter, ma probabilmente i primi scarponi su Marte diventeranno polverosi in uno dei tanti potenziali siti di atterraggio che questo orbiter ispezionerà in tutto il pianeta."
L'orbita trasporta sei strumenti per studiare ogni livello di Marte dagli strati sotterranei alla cima dell'atmosfera. Tra questi, la più potente fotocamera telescopica mai inviata a un pianeta straniero rivelerà rocce delle dimensioni di una piccola scrivania. Un mappatore di minerali avanzato sarà in grado di identificare i depositi legati all'acqua in aree piccole come un campo da baseball. Il radar sonderà la presenza di ghiaccio e acqua sepolti. Una telecamera meteorologica monitorerà quotidianamente l'intero pianeta. Una sirena a infrarossi monitorerà le temperature atmosferiche e il movimento del vapore acqueo.
Gli strumenti produrranno torrenti di dati. L'orbita può riversare dati sulla Terra circa 10 volte la frequenza di qualsiasi precedente missione su Marte, usando un'antenna parabolica di 3 metri (10 piedi) di diametro e un trasmettitore alimentato da 9,5 metri quadrati (102 piedi quadrati) di celle solari. "Questo veicolo spaziale restituirà più dati di tutte le precedenti missioni su Marte combinate", ha affermato Jim Graf, project manager di Mars Reconnaissance Orbiter presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
Gli scienziati analizzeranno le informazioni per comprendere meglio i cambiamenti nell'atmosfera di Marte e i processi che hanno formato e modificato la superficie del pianeta. "Siamo particolarmente interessati all'acqua, che si tratti di ghiaccio, liquido o vapore", ha dichiarato il Dr. Richard Zurek di JPL, scienziato del progetto per l'orbiter. "Imparare di più su dove si trova l'acqua oggi e dove era in passato guiderà anche studi futuri sul fatto che Marte abbia mai sostenuto la vita."
Un secondo lavoro importante per Mars Reconnaissance Orbiter, oltre alla propria indagine su Marte, è quello di trasmettere informazioni dalle missioni che lavorano sulla superficie del pianeta. Durante la sua missione principale quinquennale prevista, supporterà il Phoenix Mars Scout, che verrà costruito per atterrare su terreni ghiacciati vicino alla calotta polare settentrionale nel 2008, e il Mars Science Laboratory, un rover avanzato in fase di sviluppo per il lancio nel 2009 .
Tuttavia, prima che Mars Reconnaissance Orbiter possa iniziare i suoi compiti principali, trascorrerà un anno e mezzo a regolare la sua orbita con un processo avventuroso chiamato aerobraking. La cattura iniziale da parte della gravità di Marte il 10 marzo metterà l'astronave in un'orbita molto allungata di 35 ore. L'orbita pianificata per le osservazioni scientifiche è un circuito di due ore a bassa quota, quasi circolare. Entrare direttamente in un'orbita del genere quando si arriva su Marte avrebbe richiesto il trasporto di molto più carburante per i propulsori principali, che richiedeva un veicolo di lancio più grande e più costoso e che lasciava meno carico utile per gli strumenti scientifici. Aerobraking utilizzerà centinaia di immersioni accuratamente calcolate nell'atmosfera superiore - abbastanza in profondità per rallentare il veicolo spaziale per trascinamento atmosferico, ma non abbastanza in profondità per surriscaldare l'orbiter.
"Aerobraking è come un atto di alto filo all'aria aperta", ha detto Graf. "L'atmosfera di Marte può gonfiarsi rapidamente, quindi dobbiamo monitorarla attentamente per mantenere l'orbiter a un'altitudine efficace ma sicura." Gli attuali orbiter su Marte forniranno un monitoraggio quotidiano della bassa atmosfera, un esempio importante delle attività di cooperazione tra le missioni su Marte.
Ulteriori informazioni su Mars Reconnaissance Orbiter sono disponibili online all'indirizzo:
La missione è gestita da JPL, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena, per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, è il principale appaltatore del progetto e ha costruito l'astronave.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
