Nel 2011, Stratolaunch Systems è stata fondata con un semplice obiettivo: ridurre i costi dei lanci di razzi creando il più grande sistema di lancio aereo verso l'orbita al mondo. Simile a SpaceShip Two di Virgin Galactic, questo concetto coinvolge un grande vettore aereo - Scaled Composites Model 351 (noto anche come "Roc") - che distribuisce razzi da altitudini elevate in modo da poter trasportare piccoli carichi utili nell'orbita terrestre bassa (LEO).
Di recente, l'aereo ha raggiunto un'importante pietra miliare quando ha condotto il suo secondo test di taxi nel porto aereo e spaziale del Mojave. Il test consisteva nel fatto che il velivolo rotolasse lungo la pista a una velocità di 74 km / h (46 mph) in preparazione del suo volo inaugurale. L'evento è stato catturato in video e pubblicato su Twitter dal co-fondatore di Stratolaunch Systems (e Microsoft) Paul Allen, che era a disposizione per l'evento.
Il Roc è essenzialmente due 747 scafi accoppiati insieme, che lo rendono il più grande aereo del mondo - che si estende su 117 metri (385 piedi) da una punta dell'ala all'altra e pesa 226.796 kg (500.000 libbre). È alimentato da sei motori turbofan Pratt & Whitney, offrendo una capacità di sollevamento massima di 249.476 kg (550.000 libbre). Ciò gli consentirebbe di lanciare razzi aerei che potrebbero schierare satelliti nell'orbita terrestre bassa (LEO).
Ha catturato un nuovo video dell'aereo @Stratolaunch mentre ha raggiunto una velocità massima del taxi di 40 nodi (46 mph) con tutte le superfici di volo in atto domenica. Il team ha verificato le risposte di controllo, basandosi sui primi test di taxi condotti a dicembre. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26 febbraio 2018
Come con altre alternative ai lanci di razzi, il concetto di un sistema di lancio aereo verso l'orbita è un concetto consolidato. Durante i primi giorni della Space Race, la NASA faceva affidamento su velivoli pesanti per portare velivoli sperimentali ad alta quota (come la Bell X-1) dove sarebbero poi stati schierati. Da quel momento, la NASA ha collaborato con aziende come Orbital ATK e Virgin Group per sviluppare un tale sistema per il lancio di missili.
Tuttavia, il processo è ancora piuttosto limitato quando si tratta di quali tipi di payload possono essere distribuiti. Ad esempio, il razzo Pegasus a tre stadi di Orbital ATK è in grado di distribuire solo piccoli satelliti fino a 454 kg (1.000 libbre) in orbita terrestre bassa (LEO). Cercando di accogliere carichi utili più pesanti, che potrebbero includere aerei spaziali, StratoLaunch ha creato l'imbarcazione aerea commerciale più pesante della storia.
Il 31 maggio 2017, l'aereo è stato presentato per la prima volta al mondo quando è stato lanciato dall'impianto di hangar della compagnia al Mojave Air and Space Port in California. Questa presentazione ha anche segnato l'inizio di numerosi test, tra cui i test di rifornimento, i giri del motore e una serie di test sui taxi. I test sui motori si sono svolti il 19 settembre 2017 e hanno coinvolto l'aeromobile avviando i suoi sei motori turbofan Pratt & Whitney.
I test hanno seguito un approccio basato su tre fasi. Innanzitutto, c'è stata la fase del "motore a secco", in cui un'unità di potenza ausiliaria ha caricato i motori. Questa è stata seguita dalla fase "motore bagnato", in cui il carburante è stato introdotto ai motori. Nella fase finale, i motori sono stati avviati uno alla volta e sono stati lasciati al minimo.
Questo test è stato seguito il 18 dicembre 2017, con l'aereo che ha condotto il suo primo test di taxi a bassa velocità, dove ha viaggiato lungo la pista sotto la propria potenza. Lo scopo principale di questo era quello di testare la capacità dell'aeromobile di sterzare e fermarsi e di vedere l'aereo raggiungere una velocità di tassazione massima di 45 km / h (28 mph). Quest'ultimo test ha quasi raddoppiato la velocità di tassazione e ha avvicinato l'aereo al volo.
Il volo inaugurale del velivolo è attualmente programmato per il 2019. In caso di successo, il Roc potrebbe essere condotto regolarmente rotte satellitari entro pochi anni, contribuendo ad alimentare la commercializzazione di LEO. Accanto ad aziende come SpaceX, Blue Origin e Virgin Group, StratoLaunch sarà un'altra società che sta rendendo lo spazio più accessibile.
