Il nostro pianeta pullula di misteriosi microbi. Ora, nelle acque di un lago artificiale, gli scienziati potrebbero aver scoperto uno dei più misteriosi di tutti: un nuovissimo virus con geni mai visti prima.
Un paio di anni fa, il gruppo ha raccolto campioni d'acqua dalle insenature del lago di Pampulha, una laguna artificiale nella città di Belo Horizonte in Brasile, alla ricerca di virus giganti - o quelli con genomi massicci - che infettano organismi unicellulari chiamati amebe . Ma quando il team è tornato in laboratorio e ha aggiunto questi campioni alle cellule dell'ameba per cercare di catturare virus giganti nel loro tentativo di infettare le cellule, hanno trovato un intruso molto più piccolo.
"È stata davvero una grande sorpresa poiché finora conosciamo solo virus giganti che infettano amebe, non piccoli virus", ha affermato l'autore senior Jônatas Abrahão, professore associato nel dipartimento di microbiologia dell'Università Federale del Minas Gerais in Brasile. Questo nuovo virus aveva solo circa 80 nanometri di diametro, ma tutti i virus che infettano l'ameba che conosciamo fino ad oggi sono molto più grandi, con oltre 200 nanometri, Abrahão ha detto a Live Science
I ricercatori hanno chiamato il piccolo virus "Yaravirus" come "Yara", la madre delle acque - un personaggio importante nelle storie mitologiche delle tribù indigene Tupi-Guarani, secondo lo studio.
Quando i ricercatori hanno analizzato il genoma del microbo, hanno scoperto che la maggior parte di loro non era mai stata vista in nessun altro virus. Hanno cercato la firma del gene dello Yaravirus in migliaia di dati genomici ambientali e non hanno trovato alcun suggerimento, "indicando quanto sia raro questo virus", ha detto Abrahão.
Solo sei su 74 geni hanno mostrato un certo grado di somiglianza con altri geni noti, ha aggiunto. Alcuni dei geni noti sono anche noti per essere presenti nei virus giganti - ma poiché Yaravirus è sia di piccole dimensioni che di genoma, non è un virus gigante, ha detto Abrahão. Tuttavia, infetta le amebe come fanno i virus giganti.
"Questo è uno dei motivi per cui questo nuovo virus è così intrigante e sosteniamo che sfida la classificazione dei virus del DNA", ha detto Abrahão. Inoltre, i virus del DNA sono classificati in base alla proteina che costituisce il loro guscio o capside. Il capside dello Yaravirus non assomiglia a nessuna proteina precedentemente nota. Non è anche chiaro quando e dove questo virus ha avuto origine e si è evoluto.
"Sarebbe necessario isolare nuovi virus simili allo Yaravirus per migliorare la nostra analisi e cercare di definirne l'origine", ha affermato. Sebbene abbiano isolato il virus solo di recente, è possibile che questo virus circoli sulla Terra da secoli, ha detto Abrahão.
In ogni caso, lo Yaravirus non infetta le cellule umane.
"Se consideriamo ormai tutti i virus noti, possiamo dire che la maggior parte di essi non rappresenta alcuna minaccia per la nostra salute", ha detto Abrahão. Ma ciò non significa che non dovremmo preoccuparci di loro. "I virus sono estremamente importanti nell'ambiente", contribuendo al riciclaggio dei nutrienti o controllando i parassiti, ha affermato Abrahão.
Il gruppo spera di analizzare ulteriormente le caratteristiche del virus nel tentativo di capire come interagisce con le amebe e altri potenziali ospiti, e di capire l'origine del microbo e come si è evoluto. E questo studio mostra "sappiamo solo una minima parte di questa diversità" di virus presenti sul nostro pianeta, ha detto Abrahão. "C'è ancora molto da esplorare."
Questo studio non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria ed è stato pubblicato online il 28 gennaio nel database BioRxiv.
