Credito d'immagine: NASA
Un team di ricercatori della NASA ha creato un piano di controllo remoto che trae la sua energia da un laser terrestre che lo segue mentre vola in giro. Anche se questo è solo un prototipo, le versioni future potrebbero essere molto più grandi e volare sopra una città che fornisce indefinitamente servizi di telecomunicazione - potrebbe essere una sostituzione economica per i satelliti.
Fin dagli albori del volo a motore, è stato necessario per tutti gli aerei trasportare carburante a bordo? sotto forma di batterie, carburante, celle solari o persino un "motore" umano? per rimanere in alto.
Un team di ricercatori del Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, il Dryden Flight Research Center della NASA a Edwards, in California, e l'Università dell'Alabama di Huntsville stanno cercando di cambiarlo.
Ora hanno segnato un risultato importante? e un "primo". Il team ha sviluppato e dimostrato un velivolo su piccola scala che vola esclusivamente per mezzo della potenza propulsiva erogata da un laser invisibile a terra. Il laser segue l'aereo in volo, dirigendo il suo raggio di energia verso celle fotovoltaiche appositamente progettate trasportate a bordo per alimentare l'elica dell'aereo.
"L'imbarcazione potrebbe continuare a volare fintanto che la fonte di energia, in questo caso il raggio laser, è ininterrotta", ha dichiarato Robert Burdine, responsabile del progetto laser di Marshall per i test. “Questa è la prima volta che sappiamo che un aereo è stato alimentato solo dall'energia della luce laser. È davvero uno sviluppo rivoluzionario per l'aviazione. ”
"Riteniamo che questo sia stato davvero un enorme successo per il progetto", ha aggiunto David Bushman, project manager per la potenza raggiante di Dryden. "Cerchiamo sempre di sviluppare nuove tecnologie che consentano nuove capacità in volo e pensiamo che questo sia un passo nella giusta direzione."
L'aereo, con la sua apertura alare di cinque piedi, pesa solo 11 once ed è costruito in legno di balsa e tubi in fibra di carbonio ricoperti di pellicola Mylar. Progettato e costruito presso la NASA Dryden, il velivolo è un modello unico di aereo radiocomandato. Uno speciale pannello di celle fotovoltaiche, selezionato e testato dai partecipanti al team dell'Università dell'Alabama di Huntsville, è progettato per convertire efficacemente l'energia dalla lunghezza d'onda del laser in elettricità per alimentare un piccolo motore elettrico che gira l'elica.
L'aereo leggero a bassa velocità è stato pilotato all'interno del centro Marshall per evitare che vento e condizioni meteorologiche influenzino i voli di prova.
Dopo che l'imbarcazione è stata rilasciata da una piattaforma di lancio all'interno dell'edificio, il raggio laser è stato puntato sui pannelli dell'aereo, facendo ruotare l'elica e spingendo l'imbarcazione attorno all'edificio, giro dopo giro. Quando il raggio laser fu spento, l'aereo scivolò verso un pianerottolo.
Il team ha effettuato una serie simile di voli dimostrativi nel 2002 alla NASA Dryden, utilizzando un proiettore teatrale come fonte di energia. I recenti voli nel centro di Marshall sono la prima dimostrazione nota di un aereo che vola totalmente alimentato da un laser a terra. La dimostrazione è un passo fondamentale verso la capacità di trasmettere energia a un piano in alto. Senza la necessità di carburante o batterie a bordo, un tale aereo potrebbe trasportare apparecchiature scientifiche o di comunicazione, ad esempio, e rimanere in volo a tempo indeterminato. Secondo Bushman, il concetto offre un potenziale valore commerciale ai settori del telerilevamento e delle telecomunicazioni.
"Una società di telecomunicazioni potrebbe mettere i transponder su un aereo e farlo volare sopra una città", ha detto Bushman. "L'aeromobile potrebbe essere utilizzato per qualsiasi cosa, dalla trasmissione di telefonate alla televisione via cavo o alle connessioni Internet."
Il raggio laser di potenza è una tecnologia promettente per lo sviluppo futuro della progettazione e delle operazioni degli aeromobili. Il concetto supporta gli obiettivi mission-critical della NASA per lo sviluppo di tecnologie aerospaziali rivoluzionarie.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
