Credito d'immagine: NASA
La NASA ha selezionato cinque proposte nell'ambito delle sue missioni Small Explorer (SMEX): si tratta di missioni a basso costo e altamente specializzate per far avanzare la scienza in un'area specifica. I candidati sono: lo spettrometro a ultravioletti estremi a incidenza normale, l'Osservatorio sull'universo oscuro, l'esploratore di confine interstellare, l'array di telescopi spettroscopici nucleari e l'esploratore magnetosferico di Giove. Due finalisti saranno infine scelti per il lancio entro il 2007-2008.
La NASA ha recentemente selezionato proposte di missione candidate che avrebbero studiato l'universo, da Giove e il sole ai buchi neri e alla materia oscura. Le proposte sono candidate per le missioni del Programma Explorer della NASA di veicoli spaziali scientifici a basso costo, altamente focalizzati e in rapido sviluppo.
A seguito di studi dettagliati sui concetti di missione, la NASA intende selezionare due delle proposte di missione entro l'autunno 2004 per il pieno sviluppo come missioni Small Explorer (SMEX). Le due missioni sviluppate per il volo saranno lanciate nel 2007 e nel 2008.
La NASA ha anche deciso di finanziare come "Mission of Opportunity" un esperimento portato in mongolfiera per rilevare neutrini ad alta energia, particelle spettrali che riempiono l'universo.
"Le proposte di missione di Small Explorer che abbiamo ricevuto mostrano che la comunità scientifica ha molte idee innovative su come studiare alcune delle domande più fastidiose nella scienza e farlo con un budget relativamente piccolo", ha affermato il dott. Ed Weiler, associato amministratore per le scienze spaziali presso la sede della NASA, Washington. "È stato difficile selezionare solo alcune tra le tante fantastiche proposte che abbiamo ricevuto, ma penso che le proposte selezionate abbiano una grande possibilità di spingere davvero indietro i confini della conoscenza", ha affermato.
Si è ritenuto che le proposte selezionate avessero il miglior valore scientifico tra i 36 presentati alla NASA nel febbraio 2003. Ciascuno riceverà $ 450.000 ($ 250.000 per la missione di opportunità) per condurre uno studio di fattibilità di attuazione di cinque mesi. Le proposte SMEX selezionate sono:
- Lo spettrometro a ultravioletti estremi a incidenza normale (NEXUS): uno spettrometro solare con importanti progressi in termini di sensibilità e risoluzione per rivelare la causa del riscaldamento coronale e dell'accelerazione del vento solare. Joseph M. Davila del Goddard Space Flight Center (GSFC) della NASA, Greenbelt, Md., Porterebbe NEXUS ad un costo di missione totale nella NASA di $ 131 milioni.
- The Dark Universe Observatory (DUO): sette telescopi a raggi X per misurare la materia oscura e l'energia oscura che dominano il contenuto dell'universo con una sensibilità 100 volte superiore ai precedenti studi a raggi X. Richard E. Griffiths della Carnegie Mellon University, Pittsburgh, avrebbe guidato il DUO con un costo di missione totale per la NASA di $ 132 milioni.
- Interstellar Boundary Explorer (IBEX): una coppia di telecamere per rappresentare il confine tra il sistema solare e lo spazio interstellare con una sensibilità 100 volte superiore ai precedenti esperimenti. David J. McComas del Southwest Research Institute, San Antonio, avrebbe guidato l'IBEX con un costo di missione totale per la NASA di $ 132 milioni.
- Il Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR): un telescopio per eseguire un censimento dei buchi neri con una sensibilità 1000 volte maggiore rispetto agli esperimenti precedenti. NuSTAR sarebbe guidato da Fiona Anne Harrison del California Institute of Technology, Pasadena, con un costo di missione totale per la NASA di $ 132 milioni.
- Jupiter Magnetospheric Explorer (JMEX): un telescopio per studiare l'aurora e la magnetosfera di Giove dall'orbita terrestre. Nicholas M. Schneider dell'Università del Colorado a Boulder avrebbe guidato JMEX, con un costo di missione totale per la NASA di $ 133 milioni.
La NASA ha scelto un carico utile a palloncino di lunga durata come missione dell'opportunità. L'antenna transitoria impulsiva antartica (ANITA) rileverà le onde radio emesse quando i neutrini ad alta energia interagiscono nella piattaforma di ghiaccio antartica. L'ANITA sarebbe guidata da Peter W. Gorham dell'Università delle Hawaii a Manoa ad Honolulu, con un costo di missione totale per la NASA di $ 35 milioni.
Inoltre, la NASA ha selezionato una missione proposta per il finanziamento dello sviluppo tecnologico dello strumento proposto. Jean Swank di GSFC svilupperà un rilevatore di raggi X sensibile alla polarizzazione. Swank riceverà fino a $ 300.000 nei prossimi due anni per il suo studio.
Le cinque proposte SMEX selezionate si contendono la decima e l'undicesima missione SMEX selezionata per il pieno sviluppo. Le selezioni recenti includono l'imager spettroscopico solare ad alta energia Reuven Ramaty (RHESSI), lanciato nel febbraio 2002; Galaxy Evolution Explorer (GALEX), lanciato nell'aprile 2003; e la missione Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM), che sarà lanciata nel 2006. Il programma Explorer, gestito da GSFC per l'Office of Space Science della NASA, è progettato per fornire un accesso frequente ed economico allo spazio per le missioni di fisica e astronomia con veicoli spaziali di dimensioni medio-piccole.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
