Credito d'immagine: NASA / JPL
La navicella spaziale Cassini della NASA si sta avvicinando definitivamente a Saturno, e finora la vista sta migliorando sempre di più. Le funzionalità più piccole visibili sono 668 chilometri di diametro, quindi la risoluzione migliorerà man mano che si avvicina. In questa fotografia si possono vedere anche cinque delle molte lune del pianeta (sono state migliorate digitalmente per essere più facili da vedere). Cassini arriverà finalmente a Saturno il 1 ° luglio 2004.
Un freddo, oscuro Saturno si profila in lontananza in questa suggestiva, visione a colori naturale del pianeta inanellato e di cinque dei suoi gelidi satelliti. Questa immagine era composta da esposizioni prese dalla telecamera ad angolo stretto di Cassini il 9 novembre 2003 alle 08:54 UTC (tempo dell'evento del veicolo spaziale) da una distanza di 111,4 milioni di km (69,2 milioni di miglia) - circa tre quarti della distanza della Terra da il Sole - e 235 giorni dall'inserimento nell'orbita di Saturno. Le caratteristiche più piccole visibili qui sono di circa 668 km (415 mi) di diametro, il che rappresenta un netto miglioramento rispetto all'ultima immagine di Cassini Saturno rilasciata il 1 ° novembre 2002. Nuove funzionalità come intricati schemi di nuvole e piccole lune vicino agli anelli dovrebbero diventare visibili sopra i prossimi mesi mentre la navicella spaziale accelera verso la sua destinazione.
Alcuni dettagli all'interno del massiccio sistema ad anello di Saturno sono già visibili. La struttura è evidente nell'anello B, il medio e il più luminoso dei tre anelli principali di Saturno. La Divisione Cassini in tutto 4800 km (2980 mi) è la distintiva fascia centrale scura che separa l'anello A più esterno dall'anello B più luminoso. È interessante notare che il bordo esterno dell'anello B è mantenuto da una forte risonanza gravitazionale con la luna Mimas, visibile anche in questa immagine (vedi sotto). È visibile anche lo spazio Encke di 325 km (200 mi) nell'anello A, vicino al bordo esterno del sistema ad anello, così come l'anello C più debole, interno all'anello B.
Con uno spessore di poche decine di metri o meno, gli anelli principali coprono 274.000 km (171.000 mi) da un'estremità all'altra? circa tre quarti della distanza tra la Terra e la Luna.
L'atmosfera multi-banda e multi-tonalità di Saturno è evidente anche a questa distanza. In questo composito fatto di immagini prese attraverso filtri spettrali a banda larga blu, verde e rosso, il colore è molto vicino a ciò che l'occhio umano vedrebbe. Le diverse tonalità di giallo, marrone e rosso viste nell'emisfero sud illuminato sono più delicate e sottili dei colori di Giove. La colorazione su Giove e Saturno è causata da piccole particelle colorate mescolate con le nuvole bianche di ammoniaca. Le nuvole di ammoniaca su Saturno sono più profonde e più spesse di quelle su Giove perché il gas di ammoniaca si condensa a un livello più profondo nell'atmosfera più fredda di Saturno. La composizione delle particelle colorate non è nota ma si ritiene che includa zolfo e azoto come componenti chiave alle medie e basse latitudini.
Nella regione polare meridionale, è visibile una foschia scura, più grigia della marrone chiaro alle medie latitudini. Questa foschia polare può essere prodotta da elettroni e protoni energetici nelle aurore che distruggono il gas metano, portando alla formazione di una foschia di idrocarburi complessi.
La maggior parte dell'emisfero settentrionale di Saturno è in ombra degli anelli, ad eccezione di un piccolo frammento visibile sull'arto. (La luce che passa attraverso la Divisione Cassini illumina le quote più alte dell'atmosfera.) Questo frammento appare più blu dell'emisfero meridionale visibile, probabilmente a causa della dispersione molecolare dell'idrogeno a queste altitudini sopra la foschia e le nuvole. Mentre il tour Cassini si svolgerà nei prossimi cinque anni e oltre, avremo l'opportunità di vedere come i colori cambiano nel tempo, sia a causa del cambiamento del riscaldamento stagionale o di qualche altro meccanismo.
In questa immagine si possono vedere anche cinque satelliti saturniani. La luminosità di questi corpi è stata aumentata da tre a dieci volte per migliorare la visibilità. I satelliti sono, a sinistra, dai più luminosi ai più deboli, Rhea (1530 km, 951 mi di diametro), Dione (1120 km, 696 mi) ed Encelado (520 km, 323 mi); e sulla destra, dai più luminosi ai più deboli, Tethys (1060 km, 659 mi) e Mimas (392 km, 244 mi).
Dagli incontri del Voyager del 1980 e del 1981, sappiamo che ciascuna delle lune ghiacciate di Saturno possiede caratteristiche intriganti. Encelado è il corpo più riflettente del sistema solare; sia Mimas che Tethys presentano grandi crateri sulla loro superficie; Dione e Rhea presentano strane strisce di materiale luminoso e sottile. Cassini approverà molto da vicino a Rea, Dione ed Encelado, restituendo immagini in cui saranno rilevabili elementi di dimensioni inferiori a 50 metri o meno. Le immagini con dettagli più fini di quelle viste da Voyager (~ 2 km, 1,3 mi) verranno restituite da tutte e cinque le lune.
Cassini entrerà nell'orbita di Saturno il 1 ° luglio 2004.
La missione Cassini-Huygens è una missione cooperativa della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione per la NASA Office of Space Science, Washington, DC.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
