Ogni sera chiara, mentre il crepuscolo si dissolve nella notte, migliaia di telescopi sparsi in tutto il mondo girano verso il grande oltre che si trova sopra. Scattare fotografie di spazi profondi era un tempo il compito di un piccolo gruppo dedicato di astronomi dilettanti. La tecnologia disponibile era scoraggiante, costosa e richiede tempo. La fortuna è stata un fattore importante nella produzione di un'immagine simile al suo soggetto. Ma tutto ciò che è cambiato negli ultimi anni, producendo immagini dello spazio profondo, come quella vista qui, sebbene non sia ancora un esercizio punta e clicca, è diventato molto più semplice.
Il campo dell'astrofotografia amatoriale ha guadagnato slancio con l'introduzione di telescopi computerizzati e fotocamere digitali CCD. Entrambe queste tecnologie sono diventate accessibili al mercato di massa alla fine degli anni '90. Negli ultimi cinque o sei anni, c'è stata un'esplosione virtuale di appassionati che raramente scrutano attraverso i loro telescopi. Questi nottambuli scelgono invece di registrare le loro osservazioni con un'immagine che possono condividere con coloro che preferiscono passare le loro notti a dormire.
Prima che le fotocamere digitali diventassero accessibili, gli astro-fotografi si affidavano all'emulsione cinematografica per produrre immagini. Questa è stata un'esperienza da non perdere, nella migliore delle ipotesi, perché l'astro-imager non sapeva come sarebbe stata l'esposizione fino almeno al giorno successivo in cui il film poteva essere sviluppato. Se l'esposizione era troppo breve, l'immagine sfocata o se si sviluppavano un gran numero di altri problemi assortiti, l'appassionato era ignaro fino a quando non era troppo tardi per fare qualcosa al riguardo. Di conseguenza, molti appassionati hanno perso il loro entusiasmo e i loro telescopi hanno raccolto polvere.
Le telecamere CCD hanno cambiato tutto questo, ma non solo perché sono più efficienti nel raccogliere la luce fioca. Le fotocamere digitali consentono inoltre al riproduttore di immagini di vedere una forma grezza della loro foto immediatamente dopo lo scatto. I problemi possono essere corretti mentre il fotografo è ancora fuori sotto le stelle. Gli astro-fotografi alle prime armi di oggi imparano di più in una sola serata di tentativi fotografici di quanto le persone che usano l'emulsione cinematografica possano capire per un periodo di settimane! Con l'aumentare della velocità di padroneggiare l'arte, i livelli di frustrazione diminuirono e l'entusiasmo decollò come un razzo!
I telescopi computerizzati hanno anche contribuito alla crescita di astronomi dilettanti che fotografano il cielo notturno. La produzione di un'immagine di una galassia o una nebulosa molto deboli richiede che l'otturatore della fotocamera sia lasciato aperto in modo da poter raccogliere la luce fioca. Questa è sempre stata e continua ad essere una sfida, ma prima ci sono due problemi che lo stargazer deve superare: trovare il proprio soggetto nel cielo e seguirlo.
Individuare un oggetto nello spazio profondo che non può essere visto ad occhio nudo o al mirino era sempre un problema prima che i telescopi computerizzati fornissero una risposta. Ad esempio, scegli un punto situato su una montagna lontana, girati e solleva una cannuccia da un occhio mentre chiudi l'altro, girati indietro e prova a trovare il punto di montagna attraverso la piccola apertura dello staw. La dimensione della maggior parte degli oggetti astronomici è più piccola della testa del perno dritto tenuto alla lunghezza del braccio. Individuare un telescopio era un esercizio di prova ed errore che poteva richiedere molto più di qualche minuto. Ora i telescopi sono dotati del cielo notturno impresso nei loro ricordi. Molti dilettanti semplicemente accendono i loro strumenti e subentrano i satelliti di posizionamento globale. Decine di migliaia di oggetti notturni sono a pochi secondi dall'essere centrati nel campo visivo.
Il monitoraggio è anche essenziale per produrre un'immagine di spazio profondo. Considera che sei su un globo che gira a circa 1.000 miglia all'ora. Tutto nel cielo è in movimento mentre il mondo gira sotto: minuscoli oggetti di spazio profondo si allontanano rapidamente dalla vista del telescopio a meno che non si sposti lo strumento nella direzione opposta. Prima che i telescopi fossero computerizzati, il tracciamento era noioso, impreciso e richiedeva un costante intervento manuale. Oggi, un computer all'interno del supporto che tiene il telescopio può automaticamente apportare piccole correzioni alla velocità di tracciamento o all'altezza che il telescopio punta in base ai segnali inviati dalla fotocamera digitale CCD! Ciò consente all'astrofotografo di concentrarsi su altri aspetti dell'attività a portata di mano sapendo che il soggetto verrà posizionato nella fotografia esattamente dove l'aveva lasciata all'inizio della lunga esposizione.
Tuttavia, ci sono molte altre sfide che devono affrontare gli astro-fotografi di oggi. Ad esempio, il tempo e le condizioni dell'atmosfera, come evidenziato dallo scintillio delle stelle, rimangono fattori importanti nel modo in cui risulta il quadro finale. Ma, con l'esperienza acquisita nel tempo da tracce ed errori, molti astro-fotografi producono regolarmente immagini straordinarie, come l'immagine della Nebulosa Bubble che accompagna questo articolo.
Al centro della Nebulosa Bolla c'è una stella quaranta volte più massiccia del nostro Sole. Situata nella costellazione settentrionale di Cassiopea, questa nebulosa sferica richiede un grande telescopio, cieli scuri e filtri che migliorano il contrasto prima di poter essere vista visivamente a causa della sua scarsa luminosità superficiale.
La stessa bolla, in realtà, è piuttosto grande, si estende per sei anni luce e si sta espandendo a circa quattro milioni di miglia all'ora! La bolla è stata formata dalla stella luminosa che è posizionata sotto e a destra del suo centro. La radiazione rilasciata dall'interno di quella stella è così intensa che letteralmente soffia la sua superficie esterna nello spazio. La bolla segna il bordo principale della raffica da questi potenti venti stellari mentre si solleva in materiale circostante più denso. Questa scena dista circa 7.100 anni luce dalla Terra.
L'astronomo belga Karel Teuwen ha realizzato questa foto nel suo osservatorio privato situato vicino alla città di Turnhout usando un telescopio da 16 pollici e una fotocamera astronomica da 11 mega-pixel. La durata totale dell'esposizione ha superato le 12,5 ore.
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Scritto da R. Jay GaBany
