Le forme di vita aliene potrebbero brillare di rossi, blu e verdi spettacolari per proteggersi da esplosioni stellari di radiazioni ultraviolette (UV). E quella luce incandescente potrebbe essere come li troviamo, secondo un nuovo studio.
La maggior parte degli esopianeti potenzialmente abitabili che conosciamo in orbita nane rosse - il tipo più comune di stella nella nostra galassia e le stelle più piccole e più belle dell'universo. E così i nani rossi, come Proxima Centauri o TRAPPIST-1, sono in prima linea nella ricerca della vita. Ma se la vita extraterrestre esiste su questi pianeti, hanno un grosso problema.
Le nane rosse spesso si infiammano o emanano un'esplosione di radiazioni UV che potrebbero danneggiare la vita dei pianeti circostanti. "Molti dei pianeti vicini potenzialmente abitabili che stiamo iniziando a trovare sono probabilmente mondi ad alta UV", ha detto l'autore principale Jack O'Malley-James, un ricercatore associato presso il Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science. Quindi "stavamo provando a pensare a come la vita potesse gestire gli alti livelli di radiazione UV che ci aspettiamo dai pianeti in orbita attorno alle stelle nane rosse".
Gli organismi sul nostro pianeta si proteggono dalle radiazioni UV in vari modi: vivendo sottoterra, vivendo sott'acqua o usando pigmenti di protezione solare, ha detto O'Malley-James. Ma c'è un modo in cui la vita sulla Terra affronta i raggi UV che renderebbero la vita "più facile" da rilevare: la biofluorescenza.
Alcuni coralli sul nostro pianeta si proteggono dai raggi UV del sole splendendo, ha detto. Le loro cellule contengono spesso una proteina o un pigmento che, una volta esposto alla luce UV, può assorbire parte dell'energia di ciascun fotone, facendolo passare a una lunghezza d'onda più lunga e più sicura. Ad esempio, alcuni coralli possono convertire la luce UV invisibile in luce verde visibile.
O'Malley-James e il suo team hanno analizzato la fluorescenza prodotta dai pigmenti e dalle proteine dei coralli, quindi hanno usato quello per modellare i tipi di luce che potrebbero essere emessi dalla vita sui pianeti in orbita nana rossa. Hanno tenuto conto delle varie caratteristiche dei potenziali esopianeti, come la copertura nuvolosa. Si è scoperto che un pianeta privo di nuvole coperto di creature fluorescenti potrebbe produrre un cambiamento temporaneo di luminosità potenzialmente rilevabile. Inoltre, poiché le nane rosse non sono luminose come il nostro sole, non maschererebbero queste potenziali biosignature o segni di vita.
Ma "per noi avere la possibilità di rilevare la biofluorescenza su un pianeta, una grande parte del pianeta dovrebbe essere coperta da qualunque creatura sia fluorescente", ha detto O'Malley-James. Inoltre, non abbiamo ancora i telescopi abbastanza potenti da rilevare anche un pianeta in cui ogni centimetro della sua superficie è coperto da creature luminose.
Ma la prossima generazione di telescopi, come l'European Extremely Large Telescope, potrebbe rilevare questi barlumi di vita, ha detto. Anche con quei telescopi, questi esopianeti sarebbero solo deboli punture di luce, ma gli strumenti potrebbero quindi decodificare quanta luce rossa, verde o infrarossa viene emessa. Se gli organismi extraterrestri si illuminassero di verde, per esempio, la quantità di luce verde durante un bagliore aumenterebbe.
Tuttavia, il bagliore dovrebbe essere "molto luminoso" per consentirci di rilevarlo, ha detto.
"Non vediamo la fluorescenza che è così forte sulla Terra perché non abbiamo livelli così elevati di UV sulla nostra superficie." Il nuovo studio presuppone inoltre che la vita sui pianeti in orbita attorno a nani rossi avrebbe sviluppato una fluorescenza molto luminosa nel corso di milioni di anni, ha affermato.
Un possibile prossimo passo sarebbe quello di esporre la vita biofluorescente sulla Terra alla luce UV in laboratorio e vedere se quel tipo di evoluzione avviene su piccola scala. In tal caso, le prossime generazioni di organismi fluoresceranno più intensamente, ha affermato. "E un prossimo passo più a lungo termine sarebbe effettivamente iniziare a cercare la biofluorescenza su altri mondi."
Se un giorno potessimo viaggiare verso uno di questi pianeti luminosi, sarebbe "molto più emozionante da vedere", ha detto. In bilico su un'astronave nelle vicinanze, vedremmo quello che sembrava "un'aurora boreale super carica che copre la superficie del pianeta".
I risultati sono stati pubblicati il 13 agosto sulla rivista Monthly Monthly of the Royal Astronomical Society.
