In questo periodo dell'anno, dopo il tramonto, nell'emisfero settentrionale siamo in grado di vedere la potente costellazione di Orione sollevarsi in alto nel cielo con un compagno molto luminoso in una costellazione vicina: Sirius - The Dog Star.
Sirio è la stella più luminosa del cielo e si trova facilmente nella debole costellazione del Canis Major a sinistra e sotto Orione. Il suo nome deriva dal greco antico che significa "incandescente" o "scorcher".
Sirius (α CMa) è la stella alfa in questo fidato segugio e dista circa 8,5 anni luce dalla Terra, rendendola una delle stelle più vicine a noi. Ha una piccola stella compagna che lo rende un sistema binario composto da "Sirius A" il componente principale (che è una stella bianca di sequenza principale) e "Sirius B", una stella nana bianca. Visto ad occhio nudo, Sirius può essere visto scintillare di molti colori diversi nel cielo della sera invernale.
Quindi perché Sirius brilla?
Non è solo Sirius che brilla; tutte le stelle scintillano. La luce viaggia per molti anni luce dalle stelle e proprio alla fine del suo viaggio, colpisce l'atmosfera terrestre, che consiste di azoto, ossigeno e altri gas.
L'atmosfera terrestre vortica costantemente, e il vento, le correnti d'aria ecc. Distorcono la luce che la attraversa. Questo fa sì che la luce si pieghi o brilli leggermente e la luce delle stelle lontane brilli. Un esempio estremo e più realistico di questo sarebbe il calore che sale da una strada o un deserto causando distorsioni, riflessi e cambiamenti di colore agli oggetti dietro di essa.
Sirius sembra brillare o luccicare più delle altre stelle per alcuni motivi molto semplici. È molto luminoso, che può amplificare gli effetti atmosferici ed è anche molto basso nell'atmosfera per quelli dell'emisfero settentrionale. In realtà lo stiamo guardando attraverso una parte molto densa dell'atmosfera che può essere turbolenta e contenere molte particelle e polvere diverse. Più in basso è rivolto un osservatore, più densa è l'atmosfera. Più è alto l'osservatore, più sottile è l'atmosfera. Questa è anche la causa dell'alba e dei tramonti colorati.
(Aggiunta a causa delle domande nella sezione commenti: i pianeti di solito non brillano perché sono più vicini e quindi più grandi - sono dischi di luce anziché punti di luce lontani. I dischi di luce più grandi di solito non sono distorti; tuttavia, se stai guardando attraverso aree particolarmente turbolente della nostra atmosfera, e anche a volte quando guardi i pianeti che sono bassi nelle parti più spesse dell'atmosfera, scintilleranno. Phil Plait, il cattivo astronomo lo spiega molto bene sul suo sito web.)
Questa illusione ottica è un grande dolore per gli astronomi e alcuni telescopi molto grandi come quelli in Cile e nelle Hawaii usano attrezzature e tecniche speciali per ridurre gli effetti dell'atmosfera.
Uno dei più famosi telescopi di tutti loro, il telescopio spaziale Hubble non viene influenzato dalla nostra atmosfera in quanto è nello spazio, rendendo la luce delle stelle cristallina.
Brilla, brilla piccola stella, ora sappiamo cosa sei (e perché brilli!)
