Gli scienziati planetari che utilizzano il telescopio spaziale Hubble hanno individuato una mini-luna oscura in orbita attorno al lontano pianeta nano Makemake. La luna, soprannominata MK 2, è larga circa 160 km (100 miglia) e orbita a circa 20.000 km (13.000 miglia) da Makemake. Makemake è 1.300 volte più luminoso della sua luna ed è anche molto più grande, a 1.400 km (870 miglia) di larghezza, circa 2/3 delle dimensioni di Plutone.
"La nostra scoperta della luna di Makemakean significa che ogni pianeta nano formalmente designato della Cintura di Kuiper ha almeno una luna!" ha detto Alex Parker su Twitter. Parker, insieme a Mark Buie, entrambi del Southwest Research Institute, guidarono lo stesso team che trovò le piccole lune di Plutone nel 2005, 2011 e 2012, e usarono la stessa tecnica Hubble per trovare MK 2. La NASA afferma che Wide Field di Hubble Camera 3 ha la capacità unica di vedere oggetti deboli vicino a quelli luminosi e, insieme alla sua risoluzione nitida, ha permesso agli scienziati di estrarre la luna dal bagliore luminoso di Makemake.
Precedenti ricerche di lune intorno a Makemake erano rimaste vuote, ma Parker ha affermato che la loro analisi mostra che la luna ha una superficie molto scura ed è anche in un'orbita quasi al limite, il che ha reso molto difficile da trovare.
Questa luna potrebbe essere in grado di fornire maggiori dettagli su Makemake, come la sua massa e densità. Ad esempio, quando nel 1978 fu scoperta la luna Caronte di Plutone, gli astronomi furono in grado di misurare l'orbita di Caronte e quindi calcolare la massa di Plutone, dimostrando che la massa di Plutone era centinaia di volte più piccola di quanto inizialmente stimato.
"Makemake è nella classe di rari oggetti simili a Plutone, quindi trovare un compagno è importante", ha detto Parker. "La scoperta di questa luna ci ha dato l'opportunità di studiare Makemake in modo molto più dettagliato di quanto avremmo mai potuto fare senza il compagno."
Parker ha anche affermato che la scoperta di una luna per Makemake potrebbe risolvere un mistero di vecchia data sul pianeta nano. Le osservazioni termiche di Makemake da parte degli osservatori spaziali di Spitzer e Herschel sembravano mostrare che il mondo luminoso aveva del materiale più scuro e più caldo sulla sua superficie, ma altre osservazioni non potevano confermarlo.
Parker ha detto che forse il materiale scuro non è sulla superficie di Makemake, ma invece è in orbita. "Ho modellato l'emissione che ci aspettiamo dalla luna di Makemake, e se la luna è molto scura, rappresenta la maggior parte delle precedenti misurazioni termiche", ha detto su Twitter.
I ricercatori avranno bisogno di più osservazioni di Hubble per effettuare misurazioni accurate per determinare se l'orbita della luna è ellittica o circolare, e questo potrebbe aiutare a determinarne l'origine. Un'orbita circolare stretta significa che MK 2 probabilmente si è formato da una collisione tra Makemake e un altro oggetto Cintura di Kuiper. Se la luna si trova in un'orbita ampia e allungata, è più probabile che sia un oggetto catturato dalla Cintura di Kuiper. Molti KBO sono ricoperti di materiale molto scuro, quindi ciò potrebbe spiegare la superficie scura di MK 2.
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Informazioni su HubbleSite sulla scoperta
