Cinque persone sono state confermate morte, 31 rimangono in ospedale con lesioni e otto sono ancora disperse dopo improvvise eruzioni vulcaniche a Whakaari / White Island al largo della costa orientale della Nuova Zelanda.
L'isola è una destinazione turistica e 47 persone erano presenti quando è scoppiata lunedì pomeriggio. Tre dei soccorsi sono stati dimessi dall'ospedale.
I vulcanologi di GeoNet, che gestisce un sistema di monitoraggio dei pericoli geologici, hanno descritto l'eruzione come impulsiva e di breve durata, con un pennacchio di cenere che è salito a oltre tre chilometri sopra la bocca.
Il primo ministro Jacinda Ardern questa mattina ha elogiato il coraggio dei primi soccorritori e piloti che hanno condotto un'indagine aerea. Ha confermato che i cavalcavia non hanno mostrato segni di vita. Oggi la polizia sta valutando se è sicuro tornare sull'isola per un'operazione di recupero.
Rischi vulcanici
White Island è uno dei numerosi vulcani della Nuova Zelanda che può produrre improvvise eruzioni esplosive in qualsiasi momento. In questo caso, il magma è poco profondo e il calore e i gas influenzano le acque superficiali e sotterranee per formare vigorosi sistemi idrotermali.
In questi, l'acqua è intrappolata nei pori delle rocce in uno stato surriscaldato. Qualsiasi processo esterno, come un terremoto, l'ingresso di gas dal basso o persino un cambiamento nel livello dell'acqua del lago può ribaltare questo delicato equilibrio e rilasciare la pressione sull'acqua calda e intrappolata.
L'eruzione provocata dal vapore risultante, chiamata anche eruzione idrotermale o freatica, può avvenire all'improvviso e con poco o nessun preavviso. L'espansione dell'acqua nel vapore ha una velocità supersonica e il liquido può espandersi fino a 1.700 volte il suo volume originale. Questo produce impatti catastrofici.
L'energia di espansione è sufficiente per frantumare la roccia solida, scavare crateri ed espellere frammenti di roccia e cenere a centinaia di metri di distanza dallo sfiato. Conosciamo siti in Nuova Zelanda in cui il materiale è stato espulso a oltre tre chilometri dallo sfiato da tali eruzioni.
Potenziale per ulteriori eruzioni
I pericoli attesi dalle eruzioni provocate dal vapore sono espulsioni violente di blocchi caldi e ceneri e la formazione di correnti "simili a uragani" di ceneri umide e particelle grossolane che si irradiano dalla bocca di esplosione. Questi possono essere mortali in termini di trauma da impatto, ustioni e lesioni respiratorie.
Le eruzioni sono di breve durata, ma una volta che si verifica, vi è un'alta probabilità di ulteriori, generalmente più piccole, mentre il sistema si riequilibra. White Island è un luogo acuto per tale attività, ma non è l'unica posizione in Nuova Zelanda in cui ciò può accadere.
Nessun avvertimento
Il monitoraggio e l'avvertimento per le eruzioni idrotermali è una grande sfida. Normalmente non vediamo arrivare queste eruzioni, non importa quanto vorremmo. Molti sistemi sono già "innescati" per tali eventi, ma i trigger sono capiti male.
I periodi di avviso, una volta avviato un evento, sono probabilmente nell'ordine di secondi o minuti. La nostra unica speranza di anticipare questi eventi è di tracciare la potenziale pressione di vapore e liquido nei sistemi idrotermali e di imparare dal loro comportamento a lungo termine quando si trovano in uno stato super-critico. Sfortunatamente non esistono regole semplici da seguire e ogni sistema idrotermico è diverso.
In questa era di tecnologia e monitoraggio strumentale, sembra irrazionale che ci siano pochi o nessun avvertimento per tali eruzioni. L'eruzione non è causata dal magma, ma dal vapore, e questo è molto più difficile da tracciare nei nostri attuali sistemi di monitoraggio.
Leggi di più: Perché non è stato possibile prevedere l'eruzione mortale dell'assunzione del Giappone
Abbiamo visto diverse altre catastrofi idrotermali fatali che si svolgono in altre parti del mondo, come l'eruzione del Monte Ontake del 2014 in Giappone. La Nuova Zelanda è stata più fortunata di molte altre parti del mondo, fino ad ora.
