Sembra che non ne abbiamo mai abbastanza di Saturno. È l'oggetto più visivamente distinto nel nostro Sistema Solare (a parte il Sole, ovviamente, ma è difficile da guardare). La missione Cassini a Saturno si è conclusa circa un anno fa, e da allora facciamo affidamento sul venerabile telescopio Hubble per soddisfare il nostro appetito per le immagini del pianeta inanellato.
Questa immagine è stata catturata poco tempo prima dell'opposizione il 27 giugno. A quel tempo, il Sole, la Terra e Saturno erano tutti in allineamento e il Sole illuminava Saturno come un riflettore su un palco. Saturno era anche nel suo punto più vicino alla Terra in quel momento, rendendo l'immagine molto più dettagliata e sorprendente.
Da sinistra a destra, le lune nell'immagine sono Dione, Encelado, Teti, Giano, Epimeteo e Mimas. Una versione annotata dell'immagine rivela le lune minuscole Giano ed Epimeto.
La luna più grande nell'immagine è Dione, con un diametro di 1123 km. (698 mi), e la più piccola è Epimetheus, la luna di forma strana con un diametro di 116 km. (72 mi.) Nessuna di queste due è la più interessante delle lune di Saturno. Questa distinzione va ad Encelado, la luna di ghiaccio.
Encelado è di grande interesse a causa dei pennacchi ghiacciati che spuntano attraverso le fessure sulla superficie ghiacciata delle lune. Cassini li ha individuati nel 2005, vicino alla regione polare sud della luna. Ci sono oltre 100 di questi geyser su Encelado. Nel 2014, le osservazioni di follow-up di Cassini hanno trovato prove di un oceano sottomarino a circa 10 km. (6,2 mi.) Di spessore al polo sud. Quindi, nel 2018, Cassini ha rilevato complessi organici macromolecolari nei pennacchi. Poiché tutta la vita conosciuta qui sulla Terra si basa su questi composti organici, gli astrobiologi ipotizzano che questo caldo oceano sotterraneo potrebbe ospitare la vita.
Nell'immagine è visibile anche la tempesta a forma esagonale sul polo nord di Saturno. È una caratteristica persistente di Saturno che Voyager 1 ha scoperto per la prima volta Saturno durante il suo sorvolo nel 1981. Saturno era già un pianeta affascinante, ma la tempesta esagonale sul polo nord aggiunge all'intrigo.
Queste immagini di Hubble fanno parte del progetto OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy). OPAL concentra il potere di Hubble sui pianeti esterni e l'obiettivo è quello di raccogliere osservazioni di base a lungo termine su di essi, al fine di studiare le loro atmosfere dinamiche e in evoluzione.
fonti:
- Comunicato stampa: Saturno e le sue lune all'opposizione
- Le lune di Saturno (annotate)
- https://en.wikipedia.org/wiki/Enceladus
