Credito d'immagine: UMich
Uno dei maggiori problemi con i viaggi nello spazio è che non si può esagerare.
Supponiamo che gli astronauti raggiungano Marte. Come esplorano il pianeta se non riescono a appesantire la nave con carburante per le escursioni?
Un team di studenti universitari di ingegneria aerospaziale presso l'Università del Michigan sta facendo ricerche per aiutare gli astronauti a produrre carburante una volta che arrivano su Marte, e i risultati potrebbero avvicinare gli scienziati ai viaggi con o senza rover sul pianeta.
La loro proposta di ricerca ha permesso al team di cinque studenti un viaggio altamente competitivo al Johnson Space Center della NASA a Houston per partecipare al programma di opportunità di volo per studenti a gravità ridotta.
A Houston, gli studenti hanno condotto esperimenti a gravità zero usando iodio come catalizzatore per bruciare magnesio. Il magnesio è un metallo trovato su Marte che può essere raccolto come combustibile? I combustibili fossili non bruciano su Marte a causa dell'atmosfera del biossido di carbonio (CO2) del pianeta, ma i metalli bruciano in atmosfera di CO2.
L'idea per gli esperimenti degli studenti si è evoluta da precedenti ricerche condotte da Margaret Wooldridge, professore associato di ingegneria meccanica e consulente del team. La ricerca di Wooldridge ha dimostrato che mentre il magnesio è una fonte di combustibile promettente, bruciare il magnesio da solo "senza un catalizzatore come lo iodio" presenta diverse sfide. I risultati preliminari degli esperimenti degli studenti hanno dimostrato che l'uso di iodio come catalizzatore ha contribuito a far bruciare meglio il magnesio, ha affermato Arianne Liepa, laurea in ingegneria aerospaziale e membro del team.
Gli esperimenti hanno anche dimostrato che l'uso di iodio, magnesio e CO2 ha funzionato ancora meglio in un ambiente di microgravità. "Ciò fa ben sperare per una fonte di energia su Marte dove la gravità è circa un terzo di quella della Terra", ha detto Wooldridge.
Gli studenti, Greg Hukill, Arianne Liepa, Travis Palmer, Carlos Perez e Christy Schroeder, che hanno condotto gli esperimenti per un periodo di nove giorni a marzo, hanno volato su un trasporto turbojet Boeing KC 135A appositamente modificato. L'aereo vola su archi parabolici per produrre periodi senza peso da 20 a 25 secondi all'apice dell'arco.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'Università del Michigan
