Illustrazione dell'artista del pianeta in orbita attorno alla stella simile al sole HD 149026. Credito immagine: U.C. Santa Cruz. Clicca per ingrandire.
I ricercatori della NASA hanno recentemente scoperto il più grande nucleo solido mai trovato in un pianeta extrasolare e la loro scoperta conferma una teoria della formazione del pianeta.
"Per i teorici, la scoperta di un pianeta con un nucleo così grande è importante quanto la scoperta del primo pianeta extrasolare attorno alla stella 51 Pegasi nel 1995", ha affermato Shigeru Ida, teorico del Tokyo Institute of Technology, Giappone.
Quando un consorzio di astronomi americani, giapponesi e cileni ha guardato per la prima volta questo pianeta, si aspettavano uno simile a Giove. "Nessuno dei nostri modelli prevedeva che la natura potesse creare un pianeta come quello che stiamo studiando", ha affermato Bun’ei Sato, membro del consorzio e postdottorato presso l'Osservatorio Astrofisico di Okayama, in Giappone.
Raramente gli scienziati hanno avuto opportunità come questa per raccogliere prove così solide sulla formazione del pianeta. Più di 150 pianeti extrasolari sono stati scoperti osservando i cambiamenti nella velocità di una stella, mentre si muove verso e lontano dalla Terra. I cambiamenti di velocità sono causati dall'attrazione gravitazionale dei pianeti.
Questo pianeta passa anche davanti alla sua stella e oscura la luce delle stelle. "Quando ciò accade, siamo in grado di calcolare la dimensione fisica del pianeta, se ha un nucleo solido e persino com'è la sua atmosfera", ha detto Debra Fischer. È caposquadra del consorzio e professore di astronomia presso la San Francisco State University, in California.
Il pianeta, in orbita attorno alla stella simile al sole HD 149026, ha all'incirca la stessa massa di Saturno, ma ha un diametro significativamente più piccolo. Ci vogliono solo 2,87 giorni per circondare la sua stella e la temperatura dell'atmosfera superiore è di circa 2000 gradi Fahrenheit. La modellazione della struttura del pianeta mostra che ha un nucleo solido circa 70 volte la massa terrestre.
Questa è la prima prova osservativa che dimostra la teoria dell'accrescimento di base su come si formano i pianeti. Gli scienziati hanno due teorie concorrenti ma praticabili sulla formazione del pianeta.
Nella teoria dell '"instabilità gravitazionale", i pianeti si formano durante un rapido collasso di una nuvola densa. Con la teoria del "core accrescimento", i pianeti iniziano come piccoli nuclei di roccia-ghiaccio che crescono man mano che acquisiscono gravitazionalmente massa aggiuntiva. Gli scienziati ritengono che il grande nucleo roccioso di questo pianeta non possa essersi formato dal collasso delle nuvole. Pensano che prima debba essere cresciuto un nucleo e poi acquisito gas.
"Questa è una conferma della teoria di accrescimento di base per la formazione dei pianeti e la prova che pianeti di questo tipo dovrebbero esistere in abbondanza", ha detto Greg Henry, un astronomo della Tennessee State University, Nashville. Ha rilevato l'oscuramento della stella da parte del pianeta con i suoi telescopi robotici al Fairborn Observatory di Mount Hopkins, in Arizona.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
