Oggi, la navicella spaziale MESSENGER svolgerà un compito significativo nella sua missione facendo il suo primo sorvolo di Mercurio (vedi maggiori informazioni di seguito). Diamo un'occhiata ai grandi eventi in programma quest'anno.
14 gennaio: MESSENGER Flyby of Mercury
Messenger, il veicolo spaziale ENC Geochemistry and Ranging di MEercury Surface Space, sarà il primo veicolo spaziale a visitare Mercury in quasi 33 anni. Esplorerà e catturerà immagini ravvicinate di parti del pianeta che non abbiamo mai visto prima. Questo è il primo dei tre flybys di Mercury che il veicolo spaziale prenderà prima di sistemarsi in orbita nel 2011. Le telecamere e gli altri strumenti di MESSENGER raccoglieranno più di 1.200 immagini e faranno altre osservazioni durante questo approccio, incontro e partenza. L'approccio più vicino al flyby avverrà alle 19:04:42 UTC (2:04:42 EST), ma i responsabili della missione hanno detto che le foto dell'evento potrebbero non essere rilasciate per una settimana.
12 Marzo: Cassini vola attraverso il pennacchio del geyser di Encelado
La navicella spaziale Cassini volerà molto vicino alla luna di Saturno Encelado ad un'altitudine di soli 23 km (14 miglia) e in realtà volerà attraverso il pennacchio di un geyser attivo sul polo sud della luna. Come una luna così fredda possa ospitare un'area abbastanza calda da far esplodere il vapore acqueo è un mistero. Gli scienziati stanno meditando se Encelado abbia un vulcanismo attivo sul ghiaccio, e in tal caso, è dovuto alla sublimazione del ghiaccio, come una cometa, o a un meccanismo diverso, come l'acqua bollente come nell'Old Faithful di Yellowstone. Questo flyby ti aiuterà a rispondere a queste domande.
Cassini avrà anche parecchi flybys relativamente vicini quest'anno della luna Titan. I flybys avranno luogo il 22 febbraio, il 25 marzo e il 12 maggio.
25 maggio: Phoenix atterra su Marte
Phoenix atterrerà nella regione polare settentrionale di Marte e contribuirà a caratterizzare il clima e la geologia del Pianeta Rosso, oltre a determinare eventualmente se la vita sia mai sorta su Marte. Seguendo la strategia "Segui l'Acqua" della NASA, il lander scaverà nel terreno per raggiungere il ghiaccio d'acqua con il braccio robotico ed eseguire numerosi esperimenti scientifici. Phoenix è stata lanciata il 4 agosto 2007. Pagina Phoenix dell'Università dell'Arizona
5 settembre Rosetta flyby di Asteroid Steins
La navicella spaziale Rosetta sta per orbitare la cometa 67P Churyumov-Gerasimenko nel 2014, ma nel frattempo passerà per Asteroid 2867 Steins. Durante il sorvolo, Rosetta studierà Steins per determinare e caratterizzare la composizione superficiale e la morfologia dell'asteroide. Asteroid Steins ha un diametro di circa 10 km.
