Quando SpaceX ha lanciato con successo il suo primo booster Falcon Heavy martedì (6 febbraio) dallo stesso pad della Florida utilizzato dalle missioni Apollo della NASA, la società ha rivendicato il titolo per il razzo più potente. E per alcune aziende, potrebbe essere un'impresa che definisce l'anno.
Ma SpaceX e il suo CEO, Elon Musk, hanno molti altri in arrivo quest'anno, tra cui il lancio di astronauti sul suo veicolo spaziale Dragon con equipaggio e la preparazione del suo Big Falcon Rocket (BFR) per potenziali test nel 2019.
Innanzitutto, c'è il Falcon Heavy, sul quale SpaceX ha speso quasi 500 milioni di dollari in sette anni per entrare nel mercato dei trasporti pesanti per il lancio di enormi satelliti e veicoli spaziali al di fuori del pianeta Terra. Il razzo può trasportare il doppio del carico utile del suo concorrente più vicino (Delta IV Heavy della United Launch Alliance) a un costo inferiore, e i suoi tre booster di primo livello sono progettati per essere riutilizzabili. Per SpaceX, questa è una tripla minaccia del veicolo di lancio.
"Falcon Heavy apre una nuova classe di payload", ha detto Musk ai giornalisti dopo il lancio di martedì. "Può lanciare il doppio del carico utile rispetto a qualsiasi altro razzo al mondo ... Può lanciare le cose direttamente su Plutone e oltre, non c'è bisogno di fermarsi." [Il primo volo di prova del razzo pesante Falcon di SpaceX in immagini]
Falcon Futuro pesante
Il Falcon Heavy di SpaceX può lanciare fino a 141.000 libbre. (64 tonnellate) di carico utile in orbita, e ha mandato Musla Tesla Roadster a fare un giro nello spazio profondo verso la cintura degli asteroidi quando il razzo è partito dal Pad 39A al Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral, in Florida, martedì. Questa capacità di sollevamento consente a SpaceX di lanciare satelliti più pesanti in un'orbita terrestre bassa o di raggiungere orbite geostazionarie più elevate utilizzate da alcuni satelliti per mantenere la stazione sulla stessa parte della Terra.
SpaceX pubblicizza i voli Falcon Heavy per $ 90 milioni al lancio. Delta IV Heavy, nel frattempo, può lanciare in orbita 32 tonnellate (29 tonnellate) e costa tra i $ 300 milioni e i $ 500 milioni per volo, secondo Tommy Sanford, direttore esecutivo della Commercial Spaceflight Federation, a Space.com prima del lancio. È un risparmio potenzialmente enorme.
Questa settimana Musk ha detto ai giornalisti che, dopo un volo di prova riuscito, il prossimo Falcon Heavy potrebbe essere lanciato entro 3-6 mesi. E non commettere errori: il lancio di martedì è stato un volo di successo.
Solo due eventi non sono andati come previsto: il nucleo centrale del primo stadio a tre ripetitori ha mancato l'atterraggio della nave drone e si è schiantato nell'Oceano Atlantico, e un'ustione del motore finale del secondo stadio del razzo è stata più forte del previsto, inviando il Il carico utile unico di Falcon Heavy (Musla Tesla Roadster e un manichino chiamato "Starman") in un'orbita che si estende fino alla cintura di asteroidi, oltre l'orbita di Marte come inizialmente previsto.
Ci sono altre due missioni Falcon Heavy che dovrebbero volare nel 2018: il lancio di un potente satellite per le comunicazioni chiamato Arabsat 6A; e Space Test Program 2 per la US Air Force, un volo che lancerà anche la vela solare LightSail 2 per The Planetary Society.
Il manifest di volo di SpaceX include anche future missioni Falcon Heavy per il lancio di satelliti per le compagnie Inmarsat e Viasat.
Quindi, Musk prevede che SpaceX farà volare molti missili Falcon Heavy - abbastanza per garantire che i booster saranno certificati per lanciare satelliti pesanti nelle missioni di sicurezza nazionale per l'esercito degli Stati Uniti. SpaceX ha lanciato le sue prime missioni Falcon 9 per i militari nel 2017.
"Abbiamo numerosi clienti commerciali per Falcon Heavy", ha affermato Musk. "Non credo davvero che sarà, in alcun modo, un ostacolo all'accettazione delle missioni di sicurezza nazionale".
Voli con equipaggio del drago
Ma ricorda, Falcon Heavy non è il gioco finale per SpaceX e Musk nel 2018. La società prevede ancora di lanciare gli astronauti su Falcon 9 e Dragon entro la fine dell'anno.
SpaceX ha condotto per anni missioni di consegna di merci senza equipaggio alla Stazione Spaziale Internazionale per la NASA e, nel 2014, l'agenzia spaziale ha scelto la compagnia con sede a Hawthorne, California, come una delle due compagnie per far volare gli astronauti americani alla stazione. (L'altra compagnia è la Boeing, che lancerà gli astronauti sulla sua capsula dell'equipaggio Starliner usando i missili Atlas V.)
"Stiamo facendo grandi progressi su Crew Dragon", ha detto Musk.
La garanzia della missione per ogni lancio di SpaceX è la priorità numero 1 dell'azienda, con Falcon Heavy al secondo posto fino a poco tempo fa, ha affermato Musk. Ma un mese fa, il programma Crew Dragon ha preso il secondo posto.
"Stiamo aspirando a far volare gli equipaggi in orbita alla fine di quest'anno", ha detto Musk. "Penso che l'hardware sarà pronto."
In effetti, la tuta spaziale indossata dallo Starman di SpaceX sul volo Falcon Heavy è la stessa che gli astronauti indosseranno su Dragon, ha detto.
Megarocket BFR di SpaceX
E infine, c'è il BFR: la nave che Musk vuole usare per colonizzare Marte.
Sulla carta, il Big Falcon Rocket di SpaceX sembra il megarocket per porre fine a tutti i megarocket. È un sistema di lancio completamente riutilizzabile e presenta un'enorme nave spaziale in cima a un booster altrettanto massiccio alimentato da 31 motori SpaceX Raptor. (Il Falcon Heavy utilizza 27 dei motori Merlin dell'azienda.) [Il BFR: l'architettura di colonizzazione su Marte di SpaceX nelle immagini]
Il razzo e l'astronave combinati staranno a 106 metri (348 piedi) e saranno in grado di lanciare 150 tonnellate (136 tonnellate) a un'orbita terrestre bassa (LEO), rendendo il BFR più potente del razzo lunare Saturn V della NASA, che potrebbe lanciare 135 tonnellate (122 tonnellate) a LEO. (Il Falcon Heavy potrebbe essere il razzo più potente in funzione oggi, ma ci vorrebbe più di uno per abbinare Saturno V, ha detto Musk.)
Ogni astronave può trasportare fino a 100 passeggeri e il veicolo spaziale da solo, senza il ripetitore, potrebbe essere potenzialmente utilizzato per viaggi superveloci da un punto all'altro della Terra, ha detto Musk l'anno scorso descrivendo il sistema al Congresso Astronautico Internazionale di Adelaide, Australia.
Questa settimana, Musk ha detto che il lavoro sul BFR - che ha svelato per la prima volta al mondo nel 2016 - è andato così bene, la compagnia non ha più intenzione di usare il suo nuovissimo razzo Falcon Heavy per lanciare gli astronauti in missioni nello spazio profondo.
L'anno scorso, Musk ha annunciato che SpaceX avrebbe usato la capsula Falcon Heavy e una Crew Dragon per lanciare due passeggeri in viaggio intorno alla luna. Quella missione, ha detto allora, potrebbe potenzialmente essere avviata entro la fine del 2018. Ma ora, SpaceX probabilmente non certificherà Falcon Heavy per trasportare gli astronauti come ha fatto per Falcon 9, e lo farà per BFR.
In poche parole, il BFR è la scelta migliore, ha detto Musk.
"La nave è in grado di orbitare a un solo stadio se cariciamo completamente i carri armati", ha detto Musk dell'astronave del BFR senza il suo potenziatore.
Quell'astronave potrebbe essere pronta per brevi salti dimostrativi nel 2019, ha detto Musk. Quei luppoli sarebbero molto simili al prototipo dei test missilistici Grasshopper di SpaceX che hanno portato ai ripetitori del primo stadio Falcon 9 riutilizzabili su cui l'azienda fa affidamento oggi.
Mentre SpaceX potrebbe provare a fare brevi salti sull'astronave BFR in mare aperto, volando tra le sue due piattaforme di atterraggio di navi drone, è più probabile che questi test si verifichino nel nuovo sito di lancio dell'azienda nel sud del Texas, vicino a Brownsville.
"Sarà molto probabilmente nella nostra posizione di Brownsville perché abbiamo un sacco di terra se esploderà", ha detto Musk.
Se i salti di test BFR avessero successo, SpaceX farebbe volare una serie di voli sempre più complessi per provare il sistema, ha aggiunto.
"Penso che sia concepibile che effettuiamo il nostro primo volo di prova in tre o quattro anni", ha detto Musk. Quello manderebbe l'intero sistema BFR a un'orbita terrestre bassa.
Quindi questo è un grande anno per SpaceX, con potenzialmente altri grandi anni a venire. E tutto accade mentre la compagnia continua i suoi tradizionali lanci di razzi Falcon 9 per missioni satellitari di medie dimensioni e consegne di merci della NASA alla Stazione Spaziale Internazionale.
Il debutto di Falcon Heavy è stato il terzo lancio di SpaceX nel 2018, a seguito di due missioni Falcon 9 a gennaio che hanno lanciato il misterioso payload di Zuma per il governo degli Stati Uniti e il satellite di comunicazione GovSat-1.
La prossima missione di volo sarà un Falcon 9, lanciato dalla base aeronautica di Vandenberg, che trasporterà il satellite Paz per la compagnia spagnola Hisdesat. Tale missione è prevista per il 17 febbraio, secondo Spaceflight Now, e potrebbe essere seguita il 22 febbraio con il lancio di un altro Falcon 9 dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral che trasportava il satellite di comunicazioni Hispasat 1F per la Spagna Hispasat.
