Credito d'immagine: NASA
Un team di ricercatori della Louisiana State University ha scoperto un legame tra uno sciopero meteorico e un'estinzione di massa avvenuta 380 milioni di anni fa, chiamato evento devoniano medio. Accadde in un momento in cui piccole piante, insetti senza ali e ragni abitavano la terra e tutto il resto viveva nel mare - il 40% di tutta la vita scompariva dai reperti fossili. Hanno trovato prove dello sciopero misurando la firma magnetica degli strati di roccia. Quando un grande asteroide colpisce la Terra, distribuisce uno strato di polvere in tutto il pianeta - se uno strato di roccia ha la stessa firma magnetica in diverse parti del pianeta, è la prova di un attacco.
È roba da film di fantascienza. Bruce Willis, con un grande sforzo, salvò il mondo dall'estinzione con un enorme meteorite.
Ma Bruce Willis non lo farà, e nel nostro attuale stato di prontezza, nessuno lo farà. Questo è il motivo per cui il geofisico della LSU Brooks Ellwood sta scandendo la documentazione geologica, cercando di correlare le estinzioni di massa note agli attacchi di meteoriti.
“Quando pensiamo alla razza umana e alla vita in generale, di cosa ci preoccupiamo? Ci preoccupiamo dell'olocausto nucleare e della grande glaciazione. Quindi ci preoccupiamo dei grossi pezzi di roccia che sorvolano continuamente la Terra ", ha detto Ellwood.
"Non possiamo vederli finché non sono qui, non possiamo fermarne uno, quindi la domanda è: quanto spesso colpiscono la Terra e causano importanti estinzioni di massa? Le estinzioni sono spesso causate da impatti? In tal caso, vogliamo essere sicuri di essere preparati. "
Ellwood e altri quattro ricercatori hanno appena pubblicato un articolo sulla rivista Science in cui legano una prima estinzione di massa a uno sciopero meteorico. Questa estinzione avvenne 380 milioni di anni fa in quello che viene chiamato il medio Devoniano. Era un tempo in cui solo piccole piante, insetti senza ali e ragni abitavano la terra e tutto il resto viveva nel mare. Circa il 40 percento di tutte le specie è scomparso dai reperti fossili in questo momento.
L'estinzione è nota ai geologi da molto tempo, ma questa è la prima volta che è stata legata a un attacco meteorico. Questo è anche il più antico impatto noto legato a un'estinzione di massa.
Ellwood si affretta a sottolineare che, poiché l'estinzione e l'attacco di meteoriti sono avvenuti contemporaneamente, ciò non dimostra che l'impatto abbia causato l'estinzione, ma certamente lo suggerisce.
Una delle maggiori difficoltà nel determinare se un'estinzione è avvenuta su scala globale, o è stato un evento locale causato da un vulcano o da qualche altra forza terrestre, è identificare gli stessi strati di roccia in diverse posizioni del globo. Trovare uno strato di terra in Colorado, per esempio, e trovare quello stesso strato in Australia non è un compito semplice.
"Lo stesso strato di terra è esposto a condizioni diverse in diverse parti del mondo", ha detto Ellwood. "Gli agenti atmosferici, sconvolgimenti, vulcani, terremoti e inondazioni confondono tutti la documentazione geologica, rendendola incompleta e aperta all'interpretazione".
Gli strati possono anche essere estremamente sottili, ha detto, mostrando un'immagine della posizione della sua ultima ricerca. Lo strato che stava osservando - vicino alla cima di un altopiano sterile nel deserto dell'Atlante vicino a Rissani in Marocco - aveva lo spessore di un pennarello a punta di feltro e si distingueva solo dal terreno circostante per il suo colore rossastro.
Ciò che rende unico il lavoro di Ellwood, tuttavia, sono i mezzi che usa per identificare i diversi strati della documentazione geologica: il magnetismo indotto.
"Tutto è magnetico", ha detto. "Se metto il dito in una bobina magnetica e lo accendo, il dito sarà magnetizzato." Ellwood usa questo fenomeno per acquisire "firme magnetiche" di campioni geologici. La firma magnetica di uno strato di terra sarà la stessa in qualsiasi parte del mondo, rendendo relativamente facile l'identificazione degli strati, se possono essere trovati. Queste firme facilitano anche l'identificazione degli attacchi meteorici. "Il modello magnetico associato a uno strato di impatto è spesso distintivo, rendendo più facile da trovare in una fitta sequenza di strati", ha detto.
Lavorare con i laureandi della LSU Steve Benoist e Chris Wheeler; il geologo strutturale Ahmed El Hassani dell'Università di Rabat, in Marocco; e il biostratigrapher devoniano Rex Crick dell'Università del Texas ad Arlington, Ellwood è riuscito a trovare alte concentrazioni di quarzo colpito, sferule microscopiche e microcristi in questo strato, segni sicuri di un impatto meteorico. Benoist è un paleontologo e Wheeler è un geochimico isotopico; entrambi sono passati da allora.
Gli ultimi 550 milioni di anni sono stati suddivisi dai geologi in circa 90 "stadi". Ogni stadio si distingue da un altro per un cambiamento nella documentazione fossile. Ad oggi, solo quattro di queste fasi mostrano una forte evidenza di un colpo di meteorite, la scoperta di Ellwood è la più recente, nonché la più antica. L'estinzione più recente e più nota è il confine K-T in cui i dinosauri si estinsero, circa 65 milioni di anni fa. Ci sono state cinque principali estinzioni di massa e molte più piccole da allora.
"Sappiamo che le meteore hanno colpito la Terra centinaia di volte", ha detto Ellwood. “Se dovessi indovinare, direi che una volta ogni 5 milioni di anni una meteora abbastanza grande da causare un'estinzione di massa colpisce la Terra.
“Potremmo proteggerci se volessimo. Siamo andati sulla luna, possiamo capire come distruggere o deviare una meteora. Tutto ciò che serve è la volontà politica - e la consapevolezza della minaccia ".
Il lavoro di Ellwood e del suo team, pubblicato sulla prestigiosa rivista Science, è un passo in quella direzione.
Fonte originale: Comunicato stampa LSU
