Parliamo di Asteroid Apophis, Planetary Defense e Elon Musk

Una rappresentazione che mostra quanto vicino Apophis passerà sulla Terra il 13 aprile 2029, rispetto alla Stazione Spaziale Internazionale (in viola) e ad altri satelliti (in blu).

(Immagine: © NASA / JPL-Caltech)

È tempo di parlare Apophis di nuovo, immagino. Per favore, calmati prima.

L'asteroide è largo circa 1.100 piedi (340 metri), è stato scoperto nel 2004 e lo farà ragionevolmente vicino flyby della Terra venerdì 13 aprile 2029. Apophis non colpirà la Terra durante quel sorvolo; ne parleremo più avanti. Tuttavia, è grande e vicino e ha un nome scattante, e Internet ama i suoi asteroidi.

Ottimo nome! Non si preoccuperebbe di questo in particolare, ma alla fine una grande roccia colpirà la Terra e al momento non abbiamo alcuna difesa. https://t.co/XhY8uoNNax 18 agosto 2019

Analizziamo un po 'tutto questo. Musk e Rogan hanno fatto notizia a settembre quando Musk è apparso sul podcast di quest'ultimo per una discussione di tre ore su Tesla e se l'universo è una simulazione. Durante quell'apparizione, Musk fumava famigeratamente marijuana e sorseggiava whisky, il che ha spinto a Revisione della NASA di partenariati commerciali spaziali, secondo il Washington Post.

Non è chiaro dal suo tweet se Musk si riferisca al vero nome dell'asteroide, Apophis, o alla terminologia "God of Chaos" inserita dal comunicato citato da Rogan.

L'asteroide 99942 fu inizialmente soprannominato MN4 del 2004 sulla base di una formula che ne segnava la scoperta e gli fu dato un nome formale Apophis l'anno successivo. Secondo l'Unione Astronomica Internazionale, che sovrintende a tutti i nomi ufficiali nello spazio, il il nome di Apophis commemora il "dio egizio del male e della distruzione che dimorava nell'eterna oscurità".

Il muschio è per lo più corretto nella sua valutazione di Apophis stesso. Il rock è soprannominato un asteroide potenzialmente pericoloso per le sue dimensioni relativamente grandi e gli approcci relativamente vicini, ma è molto lontano dal potenziale pericoloso al reale impatto. Gli esperti di asteroidi sono sicuri che non colpirà la Terra in quel momento: hanno calcolato una traiettoria di 7,4 miglia (12 chilometri) di larghezza che passa a migliaia di miglia di distanza dal nostro pianeta natale durante quell'incontro ravvicinato. Gli scienziati hanno anche escluso a 2036 impatto.

Apophis è solo una delle migliaia di asteroidi identificati dagli scienziati. Ciò include quasi 900 oggetti vicini alla Terra più larghi di 1 km e circa 9000 di essi più di 150 m (459 piedi), la classe in cui cade Apophis. Una serie di strumenti a terra e nello spazio continuano a farlo individuare sempre di più di questi oggetti e raccogliere i dati necessari agli scienziati per calcolare le traiettorie delle rocce.

Detto questo, questi scienziati non possono garantire che Apophis e la Terra non si incontreranno mai. Sebbene abbiano un ottimo senso dell'attuale traiettoria della roccia, il tiro alla fune della Terra durante il suo incontro del 2029 probabilmente inclinerà il suo percorso, gettando via i calcoli orbitali nel futuro. Potenzialmente, tra molti decenni, gli esseri umani potrebbero davvero aver bisogno di preoccuparsi di Apophis.

Altre rocce spaziali potrebbero anche essere un problema in quel tipo di scala temporale, ma al momento la NASA non ha individuato alcun asteroide con preoccupanti traiettorie. "Nessun asteroide noto rappresenta un rischio significativo di impatto con la Terra nei prossimi 100 anni", secondo il sito web dell'ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA.

Se questo status dovesse cambiare, anche se sarebbe spaventoso, non segnerebbe un nuovo rischio nel mondo, solo un nuovo conoscenza del nostro rischio; l'asteroide ci colpirebbe se lo avessimo identificato o meno.

E questo è l'intero punto degli sforzi degli scienziati per trovare e studiare gli asteroidi nel nostro vicinato: se veniamo a conoscenza di un asteroide in avvicinamento con un giorno di anticipo, non c'è nulla che possiamo fare, come suggerisce Musk. È stato il caso, più recentemente, dell'asteroide che è esploso Chelyabinsk, Russia, nel 2013. In altri tempi brevi, gli umani potrebbero essere in grado di mitigare il danno peggiore, evacuando le persone o forse usando un'esplosione nucleare per dividere l'asteroide in pezzi più piccoli che hanno maggiori probabilità di rompersi nell'atmosfera terrestre.

Ma dire ipoteticamente che qualcuno ha individuato un asteroide 10 anni prima che dovesse sbattere contro la Terra. È un tempo abbastanza lungo che gli umani potrebbero realisticamente raccogliere una risposta, a seconda dei particolari vincoli dell'asteroide. Una tale missione avrebbe bussato a un asteroide per far viaggiare un fumo più velocemente o più lentamente lungo la sua orbita in modo tale da perdere il suo appuntamento con la Terra.

La comunità di difesa planetaria sta già lavorando per sviluppare risposte più intelligenti ed efficaci alle complessità di una singola minaccia di asteroidi attraverso esercizi ipotetici.

E mentre gli umani devono ancora lanciare missioni di difesa planetaria, questo cambierà presto. Uno dei razzi Falcon 9 di SpaceX è dovuto al lancio della NASA Doppio test di reindirizzamento degli asteroidio DART. Nell'ottobre 2022, il veicolo spaziale si schianterà contro la metà più piccola di un asteroide binario, quindi misurerà la deflessione causata dall'impatto. L'esercizio aiuterà gli esperti di difesa planetaria a calibrare meglio qualsiasi missione futura necessaria in base alle dimensioni dell'asteroide minaccioso.

Vale anche la pena sottolineare che la dichiarazione di Musk è stata fatta nel contesto di un retweet di un titolo e di un link Express. Ora è probabilmente un buon momento per ricordare che Express è uno dei numerosi media noti per l'overhyping flybys di asteroidi per disegnare clic.

Detto questo, il titolo Express fa davvero un ottimo punto sul flyby del 2029, intenzionalmente o no. La NASA e altri esperti lo sono sicuramente preparazione per la visita dell'asteroide - perché è un'incredibile opportunità per gli scienziati di comprendere meglio gli asteroidi che ci circondano.

Gli scienziati ritengono che Apophis corrisponda almeno superficialmente all'80% circa degli asteroidi potenzialmente pericolosi che hanno individuato finora sulla Terra e l'approccio ravvicinato del 2029 lo porterà ben alla portata di una miriade di strumenti. Gli scienziati vogliono sapere, ad esempio, quanto il flyby allunga e distorce Apophis e in che modo la radiazione solare che riscalda un lato della roccia spaziale influisce sul suo percorso orbitale.

E sì, tali informazioni, una volta raccolte, alimenteranno il lavoro continuo di difesa planetaria esperti che hanno trascorso anni a lavorare sul preciso problema di prevedere e mitigare gli impatti degli asteroidi.

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