Credito d'immagine: Rensselaer Polytechnic Institute
Gli astronomi hanno annunciato oggi di aver scoperto un gigantesco anello di stelle che circondano la Via Lattea. Altre galassie sono state viste con un alone di stelle, tra cui Andromeda.
Una banda di stelle mai vista prima oltre il limite della galassia della Via Lattea è stata scoperta da un team di scienziati del Rensselaer Polytechnic Institute, del Fermi National Accelerator Laboratory e dello Sloan Digital Sky Survey (SDSS). La scoperta potrebbe aiutare a spiegare come fu assemblata la galassia 10 miliardi di anni fa.
Questo anello attorno alla galassia della Via Lattea scoperto da Sloan Digital Sky Survey potrebbe essere ciò che resta di una collisione tra la nostra galassia e una galassia nana più piccola che si è verificata miliardi di anni fa. È un'indicazione che almeno parte della nostra galassia era formata da molte galassie più piccole o nane che si mescolavano insieme, hanno spiegato gli investigatori Heidi Jo Newberg del Rensselaer Polytechnic Institute e Brian Yanny del Experimental Astrophysics Group del Fermi National Accelerator Laboratory. A scopo illustrativo, il sole si trova a circa 30.000 anni luce dal centro della galassia. Viaggiando dalla Terra alla velocità della luce, sarebbero necessari 40.000 anni luce per raggiungere l'anello di stelle appena scoperto.
Nascosto alla vista dietro stelle e gas sullo stesso piano visivo della Via Lattea, questo anello di stelle ha un diametro di circa 120.000 anni luce, afferma Heidi Newberg, professore associato di fisica e astronomia a Rensselaer e investigatore co-responsabile del progetto . Viaggiando dalla Terra alla velocità della luce, sarebbero necessari 40.000 anni luce per raggiungere l'anello.
"Queste stelle potrebbero essere ciò che resta di una collisione tra la nostra galassia e una galassia nana più piccola che si è verificata miliardi di anni fa", afferma Newberg. "È un'indicazione che almeno parte della nostra galassia era formata da molte galassie più piccole o nane che si mescolavano insieme".
L'anello di stelle è probabilmente il più grande di una serie di strutture simili che si trovano intorno alla galassia. Gli investigatori ritengono che man mano che le galassie più piccole vengono separate, i resti si dissolvono in flussi di stelle attorno a galassie più grandi. La gravità, principalmente dalla materia oscura invisibile, tiene l'anello in un'orbita quasi circolare attorno alla Via Lattea.
"La novità è la posizione della cintura stellare alla periferia della Via Lattea, una posizione ideale per studiare la distribuzione e la quantità di massa oscura e leggera all'interno della banda", ha dichiarato Brian Yanny, scienziato del gruppo sperimentale di astrofisica di Fermilab e un conduttore coordinatore del progetto.
Newberg e Yanny hanno presentato le loro scoperte oggi al meeting della American Astronomical Society a Seattle, Washington.
Le prove di questa nuova inaspettata banda di stelle nascoste dalla Via Lattea provengono da immagini fotografiche a più colori di centinaia di gradi quadrati di cielo e centinaia di esposizioni spettroscopiche dello Sloan Digital Sky Survey, il più grande rilevamento astronomico collaborativo internazionale mai intrapreso.
Per quattro anni Newberg, Yanny e una collaborazione di scienziati SDSS hanno esaminato la distribuzione delle stelle nella Via Lattea. Sul bordo esterno della galassia nella direzione della costellazione del Monoceros (l'unicorno) hanno trovato decine di migliaia di stelle inaspettate che hanno alterato i modelli galattici allora standard.
La mappatura tridimensionale dell'SDSS ha rivelato che le stelle in eccesso erano in realtà parti di una struttura separata fuori dalla Via Lattea.
"L'ampia area coperta da Sloan Survey e l'accuratezza delle osservazioni multicolori ci ha permesso di rivisitare alcune domande classiche, domande da 50 a 100 anni fa", ha detto Yanny. “Che aspetto ha la nostra Via Lattea nel suo insieme? Come si è formato? Si è formato in un "whoosh", o è stato costruito lentamente attraverso fusioni di galassie nane che crollano? E in che modo la misteriosa materia oscura (invisibile) influenza la distribuzione delle stelle? ”
Fonte originale: comunicato stampa SDSS
