L'astronave ad osservazione solare giapponese Hinode ha catturato questa fotografia del transito di Mercurio questa settimana. Ma non sono riusciti a lasciarsi sfuggire questa opportunità, quindi hanno puntato il veicolo spaziale verso il Sole e hanno guardato l'intero transito. Hinode dovrebbe riprendere le sue normali operazioni scientifiche il prossimo mese.
Per apprezzare la maestosità e il potere di una tipica stella di tipo G, devi solo dare un'occhiata a questa foto:
Il minuscolo granello nero è Mercurio. La stella che incombe sullo sfondo è il nostro sole.
Il nuovo osservatorio solare in orbita dell'agenzia spaziale giapponese, Hinode (precedentemente noto come Solar B), ha scattato la foto l'8 novembre proprio mentre Mercurio stava per iniziare un raro transito solare. Migliaia di persone sulla Terra hanno visto e fotografato l'evento, ma la foto di Hinode è come nessun altro perché mostra la vista attraverso un telescopio a raggi X.
"Il telescopio a raggi X di Hinode, l'XRT, è il miglior telescopio a raggi X mai pilotato", afferma John Davis, scienziato del progetto Hinode della NASA presso il Marshall Space Flight Center. "L'XRT ha una risoluzione di secondi d'arco e può scattare foto rapidamente una volta al secondo."
I raggi X interessano i fisici solari perché rivelano i gas più caldi nell'atmosfera del sole. Il brillante splendore appena sopra Mercurio, per esempio, è una gigantesca massa di plasma di milioni di gradi intrappolata nel campo magnetico di una macchia solare. Visto attraverso un normale telescopio a luce bianca, quella massa calda sarebbe quasi completamente invisibile.
Davvero, "queste sono immagini uniche", afferma Davis.
Quando iniziò il transito, cioè quando Mercurio si mosse direttamente davanti alla superficie del sole, Hinode ingrandì usando un altro dei suoi telescopi, il SOT (Solar Optical Telescope). Le immagini rivelano che Mercurio non è un semplice granello ma un disco planetario a tutti gli effetti:
Guardando il film, Davis sottolinea "i movimenti in background". La superficie del sole bolle come acqua sopra una stufa calda. Ciascuno dei "granuli" gorgoglianti ha le dimensioni di un continente terrestre.
Hinode, appena lanciato a settembre, è ancora nella fase di abbattimento della sua missione. I controllori di terra stanno testando i telescopi e altri sistemi di Hinode e non si aspettano di iniziare le operazioni scientifiche di routine fino al mese prossimo. Il transito di Mercurio è solo un indizio di ciò che verrà.
Fonte originale: NASA Science Story
