Credito d'immagine: NASA / JPL
La polvere oscura gradualmente il Sole durante un tramonto marziano a cielo blu visto in una sequenza di fotogrammi appena elaborati dall'Opportunità Mars Rover Exploration della NASA.
"È stimolante e bello, ma c'è anche una buona scienza lì dentro", ha detto il dott. Jim Bell della Cornell University, Itaca, New York, scienziato capo per le telecamere panoramiche su Opportunity e il suo gemello, Spirit.
La quantità di polvere indicata dalle osservazioni sul Sole di Opportunity è circa il doppio di quella che il lander Mars Pathfinder della NASA vide nel 1997 da un altro sito su Marte.
La clip del tramonto utilizza diverse delle oltre 11.000 immagini grezze che sono state ricevute finora dalle 18 telecamere sui due Mars Exploration Rovers e pubblicate pubblicamente su http://marsrovers.jpl.nasa.gov. Durante un briefing oggi al Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, Bell ha mostrato alcune immagini che combinano informazioni provenienti da più frame grezzi.
Una macchia di terra circa la metà dell'area di un tavolino da caffè, rappresentata con la gamma di filtri disponibili sulla fotocamera panoramica di Opportunity, presenta particelle di terreno con un vasto assortimento di tonalità: “una diversità cromatica più spettrale di quella che abbiamo visto in quasi tutti gli altri dati partì su Marte ", disse Bell.
L'opportunità è in corso attraverso diversi giorni di osservazioni dettagliate e misurazioni della composizione in una parte dello sperone roccioso nel cratere dove è atterrato il mese scorso. Questa settimana ha usato il suo strumento di abrasione della roccia per la prima volta, esponendo una superficie di roccia fresca per l'esame. Tale superficie sarà studiata con il suo spettrometro a raggi X con particelle alfa per identificare elementi chimici e con il suo spettrometro Moessbauer per identificare minerali contenenti ferro. Con quella sessione di rock grinding, tutti gli strumenti sono stati ora utilizzati su entrambi i rover.
Il dottor Ray Arvidson dell'Università di Washington, St. Louis, vice investigatore principale per il lavoro scientifico dei rover, ha previsto che tra circa due settimane, Opportunity finirà le osservazioni nel suo cratere del sito di atterraggio e sarà pronto a trasferirsi nella pianura circostante . Più o meno nello stesso periodo, Spirit potrebbe raggiungere il bordo di un cratere più grande soprannominato "Bonneville" e rispedire le immagini di ciò che è dentro. "Saremo entrambi ai margini dei crateri", ha detto delle squadre scientifiche dei due rover, "uno pensa di entrare e l'altro pensa di uscire nella pianura".
Senza contare le mosse di backup occasionali, Spirit ha scagliato 171 metri (561 piedi) dal suo lander. Ha ancora circa la metà di quella distanza da percorrere prima di raggiungere il bordo del cratere. Tuttavia, il terreno davanti sembra diverso da quello che c'è dietro. "È più rock, ma siamo alla ricerca di rocce", ha detto Arvidson.
Spirit può attraversare il tipo più roccioso di terreno di fronte ad esso, ha affermato Jennifer Harris di JPL, Spirit Mission Manager. Mentre si avvicinava al limite di una piccola depressione nel terreno all'inizio di questa settimana, il rover ha identificato la pendenza come un potenziale pericolo, e "ha fatto la cosa giusta" fermandosi e cercando un percorso alternativo, ha detto.
Tuttavia, gli ingegneri hanno anche in programma di trasmettere il nuovo software a entrambi i rover in poche settimane per migliorare le capacità di navigazione a bordo. "Vogliamo essere più robusti per il terreno che stiamo vedendo", ha detto Trosper. Le revisioni del software consentiranno inoltre agli ingegneri di spegnere un riscaldatore nel braccio di Opportunity, che ha sprecato un po 'di energia andando avanti nelle ore fredde anche quando non è necessario.
Mentre si dirige verso "Bonneville" per cercare rocce più vecchie da sotto l'attuale strato superficiale della regione, Spirit si ferma frequentemente per esaminare il suolo e le rocce lungo il percorso. Le osservazioni con il suo microscopio su una striscia ondulata di terreno soffiato dal vento hanno permesso agli scienziati di studiare come i venti marziani influenzano il paesaggio. I grani più grossolani sono concentrati sulle creste, con i grani più sottili più dominanti negli avvallamenti, una caratteristica delle "increspature" piuttosto che delle dune, che sono modellate da venti più forti. "Questo ci consente di comprendere meglio l'attuale processo di erosione dovuto ai venti su Marte", ha affermato Shane Thompson, collaboratore di un team scientifico dell'Arizona State University, Tempe.
Il compito principale dei rover è quello di esplorare i loro siti di atterraggio per prove sulle rocce e nel suolo se gli ambienti del passato dei siti fossero mai acquosi e forse adatti a sostenere la vita.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per Office of Space Science della NASA, Washington, DC Immagini e ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili da JPL all'indirizzo http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e della Cornell University su http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
