Fino a dieci anni fa, gli astronomi non erano nemmeno sicuri che esistessero pianeti al di fuori del Sistema Solare. Sarebbe difficile trovare qualcuno che credesse che avessimo gli unici pianeti nell'intero universo, ma non avevamo ancora alcuna prova diretta della loro esistenza. Tutto è cambiato il 5 ottobre 1995 quando Michel Mayor e Didier Queloz hanno annunciato di aver scoperto un pianeta metà della massa di Giove in orbita furiosamente attorno a una stella chiamata 51 Pegasi. Le scoperte arrivarono in fretta; all'ultimo conteggio, ci sono 122 pianeti extrasolari confermati.
Ma questi sistemi extrasolari in genere non assomigliano per niente al nostro Sistema Solare. Molti contengono pianeti enormi che orbitano estremamente vicino alla loro stella madre; nessuna possibilità di vita lì. I pianeti all'incirca le dimensioni e l'orbita di Giove sono stati scoperti, ma è impossibile per la tecnologia attuale vedere qualcosa delle dimensioni della nostra stessa Terra.
Fortunatamente, ci sono una serie di osservatori terrestri e spaziali nelle opere che dovrebbero essere in grado di rilevare pianeti delle dimensioni della Terra attorno ad altre stelle. La NASA e l'ESA stanno lavorando all'obiettivo di poter fotografare direttamente questi pianeti e misurare la composizione delle loro atmosfere. Trova grandi quantità di ossigeno e hai trovato la vita.
Corot - 2006
L'Agenzia spaziale europea sarà la prima nel segno nella caccia ai pianeti rocciosi con il lancio di Corot nel 2006. Monitorerà attentamente la luminosità delle stelle, osservando un leggero oscuramento che si verifica a intervalli regolari. Questi dimmer sono chiamati "transiti" e si verificano quando un pianeta passa tra la Terra e una stella lontana. Il concetto di "transito" dovrebbe essere nuovo nella tua mente: Venere ne ha eseguito uno di recente l'8 giugno 2004. Corot sarà abbastanza sensibile da rilevare pianeti rocciosi fino a 10 volte le dimensioni della Terra.
Una missione di follow-up, Eddington, originariamente prevista per il lancio nel 2007, sarebbe stata in grado di individuare pianeti della metà della dimensione della Terra. Ma è stato recentemente cancellato, sfortunatamente.
Keplero - 2007
Il primo osservatorio spaziale progettato per trovare pianeti delle dimensioni di una Terra in orbita attorno ad altre stelle sarà Keplero, dal nome dell'astronomo tedesco che ha ideato le leggi del moto planetario. È previsto il lancio nel 2007 e utilizzerà anche il metodo di transito per rilevare i pianeti.
Keplero ha un fotometro estremamente sensibile collegato al suo telescopio da un metro. Monitorerà la luminosità di centinaia di migliaia di stelle in un pezzo di cielo delle stesse dimensioni della mano tesa, e controllerà quel "dimming" periodico rivelatore.
Nel corso della sua missione di quattro anni, Keplero dovrebbe scoprire un sacco di oggetti in orbita attorno ad altre stelle, e il suo fotometro è abbastanza sensibile da notare un pianeta delle dimensioni della Terra mentre attraversa una stella per alcune ore.
Missione di interferometria spaziale - 2009
Il prossimo sarà la missione di interferometria spaziale, prevista per il lancio nel 2009. Una volta nello spazio, la SIM assumerà una posizione in orbita che trascina la Terra mentre gira intorno al Sole, andando lentamente alla deriva sempre più lontano - questo darà è una buona visione stabile del cielo, senza avere la Terra intorno per bloccare la vista.
L'osservatorio è progettato per misurare la distanza dalle stelle con incredibile precisione. È così preciso, che dovrebbe essere in grado di individuare una stella che si muove attraverso l'interazione gravitazionale con i suoi pianeti. Ad esempio, se guardassi la posizione del nostro Sole da un punto lontano, sembrerebbe che oscilli grazie alla gravità di Giove, Saturno e persino della Terra. La SIM sarà in grado di rilevare le interazioni di una stella con i pianeti fino alla dimensione di poche volte la massa della Terra. Questo è preciso.
Pianificatore di pianeti terrestri - 2012-2015
A differenza delle precedenti missioni, che rileveranno indirettamente pianeti delle dimensioni della Terra, il Terrestrial Planet Finder (TPF) li "vedrà". È previsto il lancio nel 2012 e annullerà la luce delle stelle lontane di un fattore di 100.000 volte, rivelando i loro pianeti. Il progetto finale è ancora in corso, ma potrebbe finire per essere un gruppo di veicoli spaziali che volano in stretta formazione, unendo la loro luce insieme per formare un telescopio spaziale virtuale molto più grande.
Il TPF riprenderà da dove la SIM si interrompe, rilevando la zona abitabile delle stelle a 50 anni luce di distanza dalla Terra. Non solo sarà in grado di vedere pianeti delle dimensioni della Terra in queste zone, ma sarà anche in grado di analizzare la composizione delle loro atmosfere. Ecco la chiave: il TPF sarà in grado di individuare la presenza di ossigeno, vapore acqueo, metano e anidride carbonica nei pianeti delle dimensioni della Terra nella zona abitabile di altre stelle. Se potesse trovare l'impronta digitale per la vita nelle atmosfere di questi pianeti.
Trova la vita su altri pianeti e puoi presumere che sia probabilmente comune in tutta la nostra galassia della Via Lattea, e forse anche l'intero Universo.
Darwin - 2014
Poco dopo che la TPF si mette al lavoro, l'Agenzia spaziale europea ha in programma di lanciare Darwin; una flottiglia di 8 veicoli spaziali che lavorano insieme per trovare pianeti delle dimensioni di una Terra e cercare i segni chimici della vita. Darwin sarà l'osservatorio spaziale più potente, fornendo immagini 10 volte più dettagliate persino del James Webb Space Telescope (previsto per il lancio nel 2009).
Le stelle sono miliardi di volte più luminose dei pianeti che le orbitano attorno, quindi Darwin risolverà questo problema osservando nello spettro infrarosso, dove questa differenza è molto più piccola. Sarà anche in grado di annullare la luce stellare per rivelare i pianeti molto più deboli.
Darwin è abbastanza simile al Terrestrial Planet Finder, che le due agenzie stanno prendendo in considerazione la possibilità di combinare i loro progetti in un'unica missione finanziata da entrambi i gruppi.
Forse non siamo soli dopo tutto.
In appena un decennio e meno di 20 anni dopo la scoperta dei primi pianeti in orbita attorno ad altre stelle, gli astronomi dovrebbero essere in grado di fornirci una risposta a una delle domande fondamentali che gli umani si sono posti ... siamo soli? Se il cercatore di pianeti terrestri non ha ancora trovato prove della vita, allora la risposta sarà ancora "non ancora". Ma c'è la possibilità che tra 10 anni leggerai notizie che quella vita è stata scoperta in orbita attorno a un'altra stella.
Ma quella non sarà la fine. Gli scienziati proseguiranno, con nuove attrezzature, osservatori e tecniche per cercare ancora più in profondità nello spazio. E i filosofi e i teologi si metteranno al lavoro considerando il nostro posto in un universo molto affollato.
