Questa settimana, l'organizzazione di ricerca no profit Breakthrough Listen ha annunciato che stava entrando in una partnership con scienziati della NASA Satellite in transito per l'esopianeta (TESS) missione. Questa nuova collaborazione indirizzerà le risorse della prima con i dati e le competenze della seconda alla ricerca dell'intelligence extra-terrestre (SETI) come mai prima d'ora!
L'annuncio è stato fatto durante il 70 ° Congresso Astronautico Internazionale, che si è tenuto la scorsa settimana a Washington, DC. Questa conferenza annuale, ospitata dall'American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA), vede scienziati ed esperti di molte nazioni riunirsi per discutere degli ultimi sviluppi nei campi dell'esplorazione dello spazio, della ricerca e della tecnologia.
Questa collaborazione di recente costituzione riunisce due centrali nei settori di SETI. Lanciato nell'aprile del 2018, il TESS mission utilizzerà le sue quattro telecamere ad ampio campo per osservare l'85% del cielo in cerca di curve di luce. In sostanza, ciò consiste nel monitorare migliaia di stelle alla volta per periodici cali di luminosità, che potrebbero essere indicazioni di pianeti che passano di fronte a loro (alias transito) rispetto all'osservatore.
Questo sforzo sarà guidato dal vicedirettore scientifico e professore del MIT Sara Seager; Pete Worden, direttore esecutivo di Breakthrough Initiatives; e il Dr. Andrew Seimion, il principale investigatore di Breakthrough Listen. "Siamo molto entusiasti di unirci alla ricerca SETI di Breakthrough Listen", ha affermato la prof.ssa Sara Seager. "Tra tutti gli sforzi degli esopianeti, solo SETI ha la promessa di identificare i segni della vita intelligente."
Effettuando studi di follow-up sugli esopianeti identificati da TESS, Breakthrough Listen tenterà di discernere le "tecnosignature" che sono possibili indicazioni di vita intelligente. Queste, per definizione, sono firme identificabili che indicano la presenza di attività tecnologica. La più studiata di queste è stata la trasmissione radio, ma finora non è stato trovato nulla di definitivo.
Tuttavia, come ha osservato il Dr. Worden, ciò potrebbe cambiare grazie a questa nuova relazione di collaborazione:
"È entusiasmante che la ricerca SETI più potente del mondo, con le nostre strutture partner in tutto il mondo, collaborerà con il team TESS e la nostra macchina da caccia del pianeta più capace. Non vediamo l'ora di lavorare insieme mentre proviamo a rispondere a una delle domande più profonde sul nostro posto nell'universo: siamo soli? "
Mentre le missioni precedenti come il Kepler Space Telescope sono responsabili della maggior parte degli oltre 4000 esopianeti che sono stati scoperti fino ad oggi, TESS dovrebbe trovare fino a 10.000 nuovi pianeti. Ciò è dovuto agli strumenti più sensibili di TESS, che sono in grado di misurare le curve di luce di 20.000 stelle ogni 2 minuti.
Uno dei vantaggi che TESS porta in tavola la capacità di studiare pianeti che sono considerevolmente più vicini alla Terra di quelli visti da Kepler, consentendo così la ricerca di trasmissioni più deboli. Un altro è il fatto che gli strumenti TESS possono rilevare solo i pianeti edge-on, il che presenta vantaggi quando si tratta di cercare trasmissioni radio.
Sulla Terra, circa il 70% della dispersione radio viene emessa dal piano dell'orbita terrestre (cioè attorno all'equatore). Se lo stesso vale per i trasmettitori radio di origine extraterrestre, osservare i sistemi edge-on migliora le nostre possibilità di rilevarli. Nel frattempo, Breakthrough Listen porterà sul tavolo la ricerca più sensibile, completa e intensiva per la vita avanzata.
Come ha dichiarato Space Space al Dr. Andrew Siemion, che è anche direttore del Centro di ricerca SETI dell'Università di Berkeley e presidente di M. M. Oliver per la ricerca SETI presso l'Istituto SETI:
"Questa collaborazione riunisce gli esperti di caccia esopianeta più importanti del mondo con la ricerca più completa, sensibile e intensiva per la vita intelligente oltre la Terra nella storia. Insieme saremo in grado di focalizzare le nostre più potenti risorse osservative su alcuni dei più interessanti sistemi di esopianeti target con il loro piano eclittico allineato rispetto alla Terra. Sappiamo dalle nostre stesse attività umane che l'esplorazione del sistema planetario di una civiltà provoca un eccesso di dispersione elettromagnetica all'interno di quel piano. Osservando altri sistemi che sono all'avanguardia rispetto alla Terra, possiamo aumentare notevolmente la nostra probabilità di rilevare perdite da altre civiltà. Questi sono esattamente i tipi di sistemi che TESS rileverà e saranno i più conosciuti ”.
Le strutture primarie di Listen includono alcuni dei più avanzati telescopi radio e ottici al mondo, che monitorano regolarmente i cieli per segni di trasmissioni radio o potenti laser (che possono essere utilizzati per comunicazioni o propulsione). Questi includono il Green Bank Telescope nella Virginia dell'Ovest, i Parkes Telescopes in Australia, l'Osservatorio MeerKAT in Sudafrica e l'Automated Planet Finder in California.
La collaborazione includerà anche le strutture partner di Listen di tutto il mondo, come VERITAS in Arizona, la francese NenuFAR, il radiotelescopio FAST cinese, il Murchison Widefield Array in Australia, le stazioni LOFAR in Irlanda e Svezia, l'osservatorio Jodrell Bank e e-MERLIN in Regno Unito, Keck Observatory alle Hawaii, Sardinia Radio Telescope in Italia e Allen Telescope Array del SETI Institute in California.
"Breakthrough Listen offre la più ampia gamma di risorse di telerilevamento tecnosignature mai affrontate nella sfida SETI e un team di analisti di dati esperti nel setacciare set di dati di grandi dimensioni in cerca di prove di intelligenza extraterrestre", ha aggiunto il dott. Siemion. "Il team TESS offre la migliore esperienza di caccia e caratterizzazione degli esopianeti al mondo, nonché una conoscenza specifica e profonda dello strumento TESS e della sua pipeline."
Oltre a indirizzare l'esopianeta identificato da TESS per gli studi di follow-up con le strutture di Listen, le curve di luce TESS saranno esaminate per individuare eventuali anomalie. Mentre i transiti planetari producono una variazione ben compresa della luce proveniente da una stella, è possibile che altri oggetti (ad esempio una megastruttura aliena!) Possano produrre avvallamenti che non possono essere spiegati da fenomeni naturali.
Infine, ma non meno importante, le curve di luce TESS saranno esaminate per cercare segni di altri comportamenti strani, che potrebbero consentire agli astronomi di eseguire studi su astrofisica nuova e interessante. Come ha detto il dottor Siemion:
"La scoperta da parte della navicella spaziale Kepler della stella di Boyajian, un oggetto con variazioni selvagge e apparentemente casuali, nella sua curva luminosa, ha suscitato grande eccitazione e una serie di possibili spiegazioni, di cui le megastrutture erano solo una. Le osservazioni di follow-up hanno suggerito che le particelle di polvere in orbita attorno alla stella sono responsabili dell'oscuramento, ma studi su anomalie come questa stanno ampliando la nostra conoscenza dell'astrofisica, oltre a gettare una rete più ampia nella ricerca di tecno-firme. "
È un momento entusiasmante per essere un astronomo e / o un appassionato di SETI. Nel giro di pochi anni potremmo vedere le prime prove inequivocabili dell'intelligenza oltre il nostro Sistema Solare. E forse alcuni di quei misteri duraturi come il WOW! Signal, il Lorimer Burst (e altri FRB a ripetizione) e la Stella di Tabby verranno finalmente spiegati.
