Il telescopio spaziale Hubble ha rivelato prove di molecole organiche su un pianeta in orbita attorno a un'altra stella. In effetti, è solo la firma rivelatrice del metano nell'atmosfera di un pianeta distante e surriscaldato.
Il pianeta extrasolare delle dimensioni di Giove si chiama HD 189733b e orbita attorno a una stella a circa 63 anni luce di distanza nella costellazione della Vulpecula. Gli astronomi hanno scoperto che il pianeta è un membro della classe di pianeti "Giove caldo", in orbita così vicino alla sua stella madre che ci vogliono solo 2 giorni per completare un'orbita.
Questa orbita stretta, molto più vicina dell'orbita di Mercurio, aumenta la temperatura del pianeta a 900 gradi Celsius, circa la stessa temperatura del punto di fusione dell'argento.
Ecco un video animato al computer del pianeta.
Le osservazioni sono state fatte utilizzando il metodo del transito. Questo è dove il pianeta passa direttamente di fronte alla stella madre dalla nostra prospettiva. Mentre passa davanti, attenua leggermente la luce della stella. E c'è un bonus speciale. Mentre il pianeta sta effettuando questo transito, gli astronomi possono misurare la sua atmosfera.
Usando una tecnica chiamata spettroscopia, gli astronomi sono stati in grado di dividere la luce proveniente dal pianeta per rivelare le impronte digitali di vari prodotti chimici nella sua atmosfera. Hanno confermato l'esistenza dell'acqua, rivelata dallo Spitzer Space Telescope della NASA nel 2007. Ma ora hanno anche trovato metano.
Nelle giuste circostanze, il metano può svolgere un ruolo chiave nella chimica prebiotica: le reazioni chimiche ritenute necessarie per formare la vita come la conosciamo. Il metano è stato scoperto in altri pianeti nel nostro sistema solare, quindi non significa che ci sia vita su HD 189733b (specialmente con le sue temperature estremamente calde). Ma trovare metano in giro per un altro pianeta, orbitando attorno a un'altra stella è un entusiasmante progresso.
Quindi, anche se la vita è fuori discussione su HD 189733b, la tecnica è la principale novità qui. Gli astronomi alla fine scruteranno pianeti più piccoli e più grandi della Terra e useranno questo metodo per trovare altri prodotti chimici della vita all'interno di zone abitabili stellari.
Se la vita è là fuori, gli astronomi si avvicinano sempre di più alla ricerca.
La scoperta è stata pubblicata nel numero del 20 marzo della rivista Natura.
Fonte originale: Hubble News Release
