Gli ingegneri del rover Curiosity del Mars Science Laboratory si sono ora concentrati su un'ellisse di atterraggio più precisa, puntando ora a un punto di atterraggio più vicino a dove gli scienziati alla fine vogliono essere, ai piedi del Monte Sharp al centro del cratere Gale. È stato possibile regolare i piani di atterraggio a causa della maggiore fiducia nella tecnologia di atterraggio di precisione.
"Stiamo riducendo la distanza che dovremo percorrere dopo l'atterraggio di quasi la metà", ha affermato Pete Theisinger, responsabile del progetto Mars Science Laboratory presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Questo potrebbe portarci in montagna mesi prima."
Gli strati di roccia e sedimenti situati nella montagna sono il luogo principale per la ricerca con il rover.
La curiosità è prevista per l'atterraggio alle 22:31 circa. PDT 5 agosto (1:31 EDT, 6 agosto). A seguito delle operazioni di verifica, Curiosity inizierà uno studio di due anni per stabilire se l'area di atterraggio abbia mai offerto un ambiente favorevole alla vita microbica.
Theisinger e altri leader della missione hanno descritto l'adeguamento degli obiettivi durante un aggiornamento ai giornalisti di lunedì 11 giugno, sui preparativi per l'atterraggio e per operare su Curiosity su Marte.
L'ellisse bersaglio dell'atterraggio era stata larga circa 20 chilometri e lunga 25 chilometri (larga 12 miglia e lunga 16 miglia). L'analisi continua delle capacità del nuovo sistema di atterraggio ha permesso ai pianificatori di missione di ridurre l'area a circa 7 per 20 chilometri (4 per 12 miglia), supponendo che i venti e le altre condizioni atmosferiche siano come previsto.
Anche con l'ellisse più piccola, Curiosity sarà in grado di atterrare a distanza di sicurezza da pendii ripidi ai margini del Monte Sharp.
"Ci stiamo preparando da anni per un atterraggio di successo da parte di Curiosity, e tutti i segnali sono buoni", ha dichiarato Dave Lavery, dirigente del programma Mars Science Laboratory presso la NASA. “Tuttavia, l'atterraggio su Marte comporta sempre dei rischi, quindi il successo non è garantito. Una volta a terra procederemo con attenzione. Abbiamo un sacco di tempo dato che Curiosity non ha limiti di vita come le missioni approssimative di 90 giorni come Mars Exploration Rovers della NASA e il lander Phoenix. "
Da quando il veicolo spaziale è stato lanciato nel novembre 2011, gli ingegneri hanno continuato a testare e migliorare il suo software di atterraggio. Il Mars Science Laboratory utilizzerà una versione aggiornata del software di volo installato sui suoi computer nelle ultime due settimane. Ulteriori aggiornamenti per le operazioni sulla superficie di Marte verranno inviati al rover circa una settimana dopo l'atterraggio.
Altre preparazioni includono aggiornamenti al software del rover e la comprensione degli effetti dei detriti provenienti dal trapano che il rover utilizzerà per raccogliere campioni dalle rocce su Marte. Esperimenti presso JPL indicano che il teflon del trapano potrebbe mescolarsi con i campioni in polvere. I test continueranno dopo l'atterraggio con copie del trapano. Il rover consegnerà i campioni agli strumenti di bordo in grado di identificare ingredienti minerali e chimici.
"Il materiale del trapano potrebbe complicare, ma non impedirà l'analisi del contenuto di carbonio nelle rocce da uno dei 10 strumenti del rover. Ci sono soluzioni alternative ", ha dichiarato John Grotzinger, scienziato del progetto della missione presso il California Institute of Technology di Pasadena. “I composti di carbonio organico in un ambiente sono un prerequisito per la vita. Sappiamo che i meteoriti forniscono carbonio organico non biologico su Marte, ma non se persiste vicino alla superficie. Verificheremo questo e altri indizi chimici e minerali sull'abitabilità ".
fonte: JPL
