Questa settimana che porta all'equinozio di settembre ti offre un'ottima possibilità di cogliere un fenomeno sfuggente nel cielo prima dell'alba.
Stiamo parlando della luce zodiacale, della fantasma luminescente a forma di piramide che annuncia l'avvicinarsi dell'alba. La luce zodiacale può anche essere vista nel cielo post-crepuscolo, che si estende dall'orizzonte occidentale lungo l'eclittica.
Settembre è un ottimo momento per gli osservatori dell'emisfero settentrionale per provare a vedere questo bagliore all'alba. Questo perché l'eclittica è attualmente in un angolo alto e favorevole, che lancia la banda zodiacale dall'oscurità atmosferica in basso all'orizzonte. Per gli osservatori dell'emisfero australe, settembre offre il momento migliore per cacciare la luce zodiacale dopo il tramonto. A marzo, la situazione è invertita, con il crepuscolo il migliore per gli osservatori dell'emisfero settentrionale e l'alba offre la migliore opportunità per cogliere questo fenomeno sfuggente per gli osservatori meridionali.
Le recenti straordinarie foto di Cory Schmitz scattate nel deserto del Nevada hanno ricordato quanto possa essere effimera una visione della luce zodiacale. Il bagliore era per noi uno spettacolo frequente dai siti di cielo scuro appena fuori Tucson, in Arizona, ma una rarità ora che risiediamo sulla costa orientale inquinata dalla luce degli Stati Uniti.
Per vedere la luce zodiacale, dovrai iniziare a guardare prima del crepuscolo astronomico - il cui inizio è definito come quando il Sole che sorge raggiunge 18 gradi sotto l'orizzonte locale - e osservare da un sito il più buio possibile sotto un senza luna cielo.
La scala del cielo scuro di Bortle elenca la luce zodiacale come avvistabile nei cieli di transizione da suburbano a rurale di classe 4. Sotto un cielo rurale di classe 3, la luce zodiacale può estendersi fino a 60 gradi sopra l'orizzonte e sotto cieli veramente oscuri - e in questi giorni, quasi mitici - di classe 1 e 2, la vera natura della banda zodiacale che si estende attraverso la latta dell'eclittica diventa evidente. L'aspetto e l'estensione della luce zodiacale rendono un grande indicatore delle condizioni del cielo nel luogo segreto preferito del cielo scuro.
La fonte della luce zodiacale è costituita da minuscole particelle di polvere di dimensioni comprese tra 10 e 300 micrometri sparse sul piano del sistema solare. La fonte del materiale è stata a lungo dibattuta, con i soliti sospetti citati come collisioni di micrometeoroidi e polvere di comete. Un documento del 2010 di Peter Jenniskens e David Nesvorny nel Diario astrofisico cita la frammentazione delle comete di classe Giove. Il loro modello spiega in modo soddisfacente la fonte di circa l'85% del materiale. La polvere nella nuvola zodiacale deve essere periodicamente reintegrata, poiché il materiale sta lentamente spirando verso l'interno attraverso ciò che è noto come effetto Poynting-Robertson. Nient'altro che Brian May del gruppo rock Queen ha scritto la sua tesi di dottorato Velocità radiali nella nuvola di polvere zodiacale.
Ma anche se non riesci a vedere la luce zodiacale, potresti comunque riuscire a catturarla. Fotografare la luce zodiacale è simile a catturare la banda della Via Lattea. In effetti, puoi vedere i due percorsi di attraversamento nelle immagini di Cory, poiché le luminose stradine invernali dello Sperone di Orione sono visibili penetrando la costellazione dello stesso nome. Cory ha usato un obiettivo da 14 mm af / 3.2 per l'immagine più scura con un'esposizione di 20 secondi a ISO 6400 e un obiettivo da 24 mm af / 2.8 con un'esposizione di 15 secondi a ISO 3200 per lo scatto più luminoso.
Sotto un sito veramente buio, la luce zodiacale può competere con la Via Lattea in luminosità. I primi astronomi arabi si riferivano ad essa come la falsa alba. In tempi recenti, abbiamo sentito storie di urbaniti che scambiano la Via Lattea per il bagliore di un fuoco all'orizzonte durante i blackout, e non saremmo sorpresi se la luce zodiacale potesse evocare lo stesso. Abbiamo spesso sentito i nostri amici che si sono schierati in Afghanistan notare quanto veramente buio ci sono i cieli, poiché le basi militari devono spesso operare con occhiali per la visione notturna nell'oscurità totale per evitare di attirare il fuoco da cecchino.
Un altro fenomeno ancora più duro ma correlato da individuare è noto come gegenschein. Questo contro bagliore si trova nel punto anti-solare in cui dette particelle si stanno avvicinando al 100% di illuminazione. In questo periodo dell'anno, questo punto si trova nella costellazione dei Pesci, ben lontano dal piano galattico ingombra di stelle. OK, neanche lo abbiamo mai visto. Una rapida ricerca sul web rivela più foto sfocate di ragazzi in abiti scimmia che pretendono di essere Bigfoot di buone foto del gegenschein. Individuare questo bagliore sfuggente è il segno distintivo di cieli veramente scuri. Il punto anti-sunward e il gegenschein sono i più alti vicino alla mezzanotte locale.
E a proposito di ciò, l'equinozio di settembre si verifica questo fine settimana il 22ND alle 16:44 EDT / 20: 44 Universal Time. Questo segna l'inizio dell'autunno per l'emisfero nord e l'inizio dell'estate per il sud.
La luna piena del raccolto si verifica anche alla fine di questa settimana, essendo la luna piena più vicina all'equinozio che si verifica il 19 settembreesimo alle 7:13 AM EDT / 11: 13 UT. Detta Luna sorgerà a soli ~ 30 minuti l'una dall'altra nelle sere successive per gli osservatori della latitudine medio-settentrionale, a causa dell'angolo poco profondo dell'eclittica. Sfortunatamente, la Luna si sposterà quindi nel cielo mattutino, annegando quei tentativi di spiare la luce zodiacale fino alla fine di settembre.
Assicurati di uscire lì in queste mattine imminenti e controlla la luce zodiacale, e invia quelle foto allo Space Magazine!
