Ti svegli la mattina dopo una festa a tarda notte con gli amici che sono i fumatori e la puzza pungente delle loro sigarette o sigari è ancora nei tuoi capelli. O forse ti lasci cadere sul divano e arriccia il naso alla fragranza del cane bagnato, che è ancora rilevabile anche se sono passati giorni da quando il tuo cane umido rotolò sui cuscini.
Il naso e il cervello sono in grado di rilevare molti odori, circa un trilione di essi, secondo recenti stime. Ma mentre molti odori vanno e vengono relativamente rapidamente, altri sembrano prendere la residenza a lungo termine in tessuto, abbigliamento e capelli.
Perché alcuni odori persistono più a lungo di altri, e cosa rende questi profumi tenaci più difficili da bandire per sempre?
Il nostro senso dell'olfatto si attiva quando speciali cellule sensoriali nei nostri nasi, chiamate neuroni del recettore olfattivo, reagiscono a determinate molecole nella fase gassosa e generano un segnale al cervello. Recettori diversi "riconoscono" diverse molecole in base alle forme delle molecole e alla configurazione degli atomi sulla loro superficie, ha affermato Christopher Cramer, professore presso il Dipartimento di Chimica dell'Università del Minnesota.
"C'è un livello chiave di specificità, con alcuni recettori che sono SUPER specifici, mentre altri sono più promiscui", ha detto Cramer a Live Science in una e-mail. Alcuni segnali chimici vengono interpretati come odori gradevoli, mentre altre configurazioni molecolari scatenano il disgusto.
Il fumo di tabacco è una miscela complessa, contenente migliaia di sostanze chimiche prodotte dalle foglie e dagli additivi del tabacco in fiamme, secondo l'American Cancer Society. I prodotti chimici lasciati indietro quando il fumo si dissipa possono saturare indumenti, tessuti, tappeti e mobili; il residuo viene talvolta definito "fumo di terza mano", ha riferito la Mayo Clinic.
L'odore di cane bagnato deriva da microrganismi che vivono sulla pelliccia e sulla pelle del cane. Questi microbi producono composti puzzolenti che vengono liberati dal cane quando miscelati con acqua e vengono rilasciati nell'aria quando l'acqua evapora, l'insegnante di chimica britannico Andy Brunning ha scritto sul suo blog di chimica Compound Interest.
Uno degli odori più famigerati e rivoltanti in natura è lo spray skunk, che gli animali rilasciano quando si sentono minacciati. I prodotti chimici nello spray noti come tioli - simili all'alcol ma con un atomo di zolfo - producono il prodigioso puzzo, secondo il National Geographic. I composti nel rilascio dello spray lentamente nel tempo e possono far puzzare un animale o una persona spruzzati per giorni o addirittura settimane, Willam Wood, professore emerito di chimica organica ed ecologia chimica alla Humboldt State University in California, ha scritto nel 1992 nel Peak Insight Journal .
Affamato di puzza
La permanenza di un odore sgradevole dipende da diversi fattori. Una considerazione è la volatilità della sostanza o la facilità con cui si trasforma da liquido a gas. Più un liquido è volatile, più diventa aereo - e più è probabile che invada il naso, ha spiegato Cramer.
La sensibilità ad alcuni aromi pungenti deriva dalla sensibilità di quei recettori e ciò può influire sul tempo in cui siamo in grado di rilevare il loro cattivo odore, ha detto Cramer. Ad esempio, se una molecola si rilascia lentamente nella fase gassosa ma una persona è molto sensibile ad essa, ci vorrà molto tempo per disperdersi al punto che non è rilevabile dal naso di quella persona sensibile.
I materiali che vengono a contatto con i gas puzzolenti possono anche influenzare la durata della permanenza degli aromi. Tessuto, capelli, moquette e persino cemento sono altamente porosi "e questo può ridurre significativamente la volatilità delle molecole che entrano in quei pori e trovarli in posti molto confortevoli da occupare", ha detto Cramer.
In questi casi, potrebbe esserci anche un altro fattore in gioco, chiamato "un aspetto di affinità", ha osservato Cramer. Molte molecole organiche che producono odori sgradevoli non amano l'acqua. Polimeri come quelli in tessuto e moquette sono anche avversi all'acqua; le molecole organiche si aggrappano a loro perché condividono una simile avversione. Ciò riduce ulteriormente la volatilità delle molecole, ma solo perché sono meno volatili, ciò non necessariamente elimina la loro puzza persistente, ha aggiunto.
"Una bassa volatilità non significa NESSUN odore, significa MENO odore e PIÙ LUNGO che quell'odore scompaia", ha detto Cramer nell'e-mail. "Quindi, se sei davvero sensibile a quell'odore, rimarrai bloccato per molto tempo."
