Un verme microscopico che visse circa 505 milioni di anni fa era una specie "patchwork" con parti del corpo che si abbinavano a diverse famiglie di vermi, confondendo esperti che cercavano di classificare la minuscola creatura.
Come se questo worm non fosse già abbastanza strano, gli scienziati hanno recentemente scoperto che sfoggia una serie di mascelle nascoste che non erano state rilevate per oltre 100 anni.
Tuttavia, piuttosto che aggiungere all'enigma, queste strutture segrete potrebbero aver risolto il puzzle secolare di dove il verme appartiene all'albero della vita - tra due antichi lignaggi di vermi ancora oggi in circolazione, gli scienziati hanno riferito in un nuovo studio.
Amiskwia sagittiformis aveva un corpo allungato, piatto e morbido che misurava meno di 5 cm di lunghezza; aveva una testa arrotondata con due tentacoli sensoriali, lembi che si estendevano lungo i lati e una coda simile a una paletta. Il suo nome di genere, amiskwia, deriva dalla parola Cree "coda di castoro". Sagittiformis significa "forma di freccia" in latino, ispirato al piano generale del verme, secondo il Royal Ontario Museum in Canada.
amiskwia, che è stato descritto nel 1911, assomigliava un po 'ai suoi cugini nel gruppo delle viti senza fine, ma mancava di alcune delle loro caratteristiche distintive, come le spine vicino alla testa che vengono utilizzate per afferrare le prede, l'autore principale dello studio Jakob Vinther, un docente senior con School of Earth Sciences presso l'Università di Bristol nel Regno Unito, ha detto a Live Science in una e-mail.
Il worm condivideva anche alcune funzionalità con i worm a nastro da nuoto, ma ancora una volta mancavano alcune altre strutture comuni in quel gruppo, ha spiegato Vinther.
Per decenni, gli scienziati hanno discusso su dove amiskwia appartiene: dovrebbe essere raggruppato con worm worm, con worm worm o forse posizionato sul proprio ramo dell'albero genealogico dei worm, che rappresenta un piano corporeo che si è estinto milioni di anni fa?
Quando i ricercatori hanno esaminato i fossili del verme, hanno provato una tecnica che non era mai stata usata prima: rivestire i fossili con cloruro di ammonio. La chimica ha fatto risaltare le strutture interne e gli scienziati sono stati in grado di discernere "elementi robusti distinti nella sua testa", secondo Vinther.
"Mi è sembrato un paio di mascelle, e nessun altro l'aveva mai visto prima", ha detto.
I vermi noti come gnathiferans hanno mascelle simili a quelle che hanno visto gli autori dello studio amiskwia, Ha spiegato Vinther. Da amiskwia avevano un corpo come un verme di freccia e mascelle come uno gnathiferan, i ricercatori suggeriscono che i vermi di freccia e gli gnathiferan sono più strettamente correlati di quanto si pensasse. In effetti, le spine dorsali che afferrano la firma dei worm worm potrebbero essersi evolute da amiskwia'Le strutture mascellari, che probabilmente hanno aiutato il verme a divorare zooplancton e piccoli crostacei, ha detto Vinther.
Durante il periodo cambriano, circa 543 milioni a 490 milioni di anni fa, la vita animale si diversificò a un ritmo sorprendente. Di conseguenza, molte creature dall'aspetto strano prosperarono insieme amiskwia, come un verme senza occhi che assomigliava a un pennello da cucina; un animale segmentato, con molti arti, simile a un verme chiamato lobopode; e un feroce "verme sorridente" predatore con più zampe e spine che gli costellano la schiena.
Tuttavia, molte di queste cosiddette strane meraviglie vissute centinaia di milioni di anni fa non erano così diverse dai loro discendenti moderni, ha detto Vinther. In effetti, molti tipi di microscopici vermi che sono in circolazione oggi mantengono un'anatomia molto simile a antenati antichi e bizzarri come amiskwia, Ha aggiunto.
I risultati sono stati pubblicati online il 21 febbraio sulla rivista Current Biology.
