Un guscio di tartaruga di 8 milioni di anni rinvenuto in Venezuela misura circa 2,4 metri di lunghezza, rendendolo il più grande guscio di tartaruga completo conosciuto dalla scienza, secondo un nuovo studio.
Questo guscio apparteneva a una bestia estinta chiamata Stupendemys geographicus, che visse nel nord del Sud America durante l'epoca del Miocene, che durò dai 12 milioni ai 5 milioni di anni fa.
S. geographicus pesava circa 2.500 libbre. (1.145 chilogrammi), quasi 100 volte più grande del parente vivente più vicino, la tartaruga del Rio delle Amazzoni (Peltocephalus dumerilianus) e il doppio della tartaruga vivente più grande, il dorso di cuoio marino (Dermochelys coriacea), i ricercatori hanno scritto nello studio.
La sua imponente conchiglia rende questa antica creatura "una delle più grandi, se non la più grande tartaruga che sia mai esistita", ha detto in un comunicato il ricercatore senior Marcelo Sánchez-Villagra, direttore dell'Istituto e Museo Paleontologico dell'Università di Zurigo.
La specie probabilmente ha raggiunto la sua dimensione colossale grazie alle calde zone umide e ai laghi nel suo habitat, ha osservato Sánchez.
Gli scienziati hanno saputo del colossale S. geographicus dal 1976, ma la nuova indagine ha scoperto ancora più fossili e segreti su questa tartaruga mal compresa. Ad esempio, i caimani di grandi dimensioni (un tipo di coccodrillo) si sono abbassati S. geographicus conchiglie e S. geographicus i maschi avevano conchiglie cornute.
Incluso nello studio c'erano conchiglie e le prime mascelle inferiori note di queste tartarughe, che provenivano da uno scavo del 1994 nella regione di Urumaco in Venezuela, così come i nuovi reperti del deserto di La Tatacoa in Colombia. Dopo aver esaminato questi fossili, i ricercatori hanno capito che le tartarughe maschili avevano armi uniche simili a corna nella parte anteriore dei loro carapace o gusci superiori.
Questi corni sono stati probabilmente usati come armi nel combattimento da maschio a maschio, hanno detto i ricercatori. Analoghi comportamenti combattivi si osservano oggi nelle tartarughe a scatto (Chelydridae), i cui maschi spesso combattono l'un l'altro per stabilire il dominio in territori sovrapposti, hanno detto i ricercatori.
Una "cicatrice allungata e profonda nel corno sinistro" di una delle conchiglie di S. geographicus potrebbe essere un segno del combattimento tra maschi, hanno aggiunto i ricercatori.
Un dente di caimano solitario sporgeva da un altro guscio, suggerendo che, sebbene queste tartarughe fossero grandi, i predatori in agguato li cacciavano ancora, i ricercatori hanno detto.
