Rappresentazione di un artista di Europa Lander al lavoro sulla superficie della luna ghiacciata di Giove.
(Immagine: © NASA)
C'è una netta differenza tra sapere che esistono le condizioni per la vita e trovare effettivamente una qualche forma di vita, e quella differenza è al centro del concetto di missione di Europa Lander che un giorno la NASA potrebbe inviare La luna di Giove.
Una volta proposto di volare con i piani della NASA Europa Clipper missione, che dovrebbe essere lanciata non appena nel 2023, il lander sarebbe ora il suo veicolo spaziale successore separato, supponendo che la NASA decidesse di firmare. Ma l'accesso alla superficie ghiacciata della luna offrirebbe agli scienziati un'analisi molto più potente di un mondo che considerano una delle prospettive più allettanti per trovare la vita extraterrestre.
"Puoi fare l'abitabilità abbastanza bene da Europa Clipper, ma se vuoi davvero cercare la biosignatura, se vuoi cercare segni di vita, devi toccare la superficie ", ha detto a Space.com l'ultima volta Cynthia Phillips, geologa planetaria del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California mese all'annuale Conferenza lunare e planetaria di scienze tenutasi in Texas.
Nella speranza di ottenere proprio questa opportunità, gli scienziati stanno già pensando a quali strumenti dovrebbero essere integrati e come potrebbero identificare i segni della vita. Tale missione potrebbe seguire la missione Europa Clipper, usando i suoi dati per trovare un promettente sito di atterraggio. Una volta arrivato, il lander sarebbe pronto a scavare circa 10 cm La conchiglia ghiacciata di Europa al fine di campionare materiale che non è stato fritto dal duro ambiente di radiazione attorno a Giove.
Quindi, inizia la parte difficile: analizzare quel ghiaccio nel modo giusto per determinare se c'è qualcosa di vivo su Europa. "Non abbiamo un solo modo di rilevare la vita", ha detto Phillips. Invece, il team ha bisogno di un'ampia suite di strumenti, tra cui un microscopio, un pacchetto sismico, una telecamera e una serie di dispositivi per l'analisi chimica.
Ma assicurarsi che tutti questi strumenti diversi possano lavorare insieme è difficile. "Gli strumenti sono davvero la più grande sfida", ha detto Phillips. "Cosa succede quando quei campioni vengono ingeriti nel caveau dello strumento? Come vengono processati, devono essere tenuti freddi e congelati, devono essere fusi, devono essere concentrati o filtrati?"
Questo è il focus del team quest'anno. Ma gli scienziati e gli ingegneri non sono sicuri se la NASA li terrà al lavoro sul progetto. "Siamo nella fase in cui la NASA sta valutando come si adatta alle loro priorità di bilancio", ha detto Phillips. "Non abbiamo idea se ci sarà finanziamento in futuro per questo ".
Certo, è di parte a favore del progetto, e anche in Europa. "È il mio posto preferito nel sistema solare", ha detto Phillips. E trovando la vita potrebbero esserci tra le scoperte più profonde possibili, sosteneva, molto più profonda della scoperta vita su Marte sarebbe.
"Marte, è un vecchio, freddo, morto tipo di mondo, quindi qualsiasi vita su Marte, probabilmente stiamo cercando una vita vecchia, morta, fossilizzata, che sopravvisse 2 miliardi di anni fa quando Marte era più caldo e umido", ha detto Phillips . "Quando parliamo della vita su Europa, stiamo parlando del potenziale per la vita che vive lì oggi, che sopravvive, è fiorente ed è davvero eccitante." E mentre Marte è abbastanza vicino per essere potenzialmente contaminato dalla Terra, Europa no.
"Se troviamo la vita su Europa, questa è la vita 2.0; questa non è solo una ma due origini della vita nel nostro sistema solare", ha detto Phillips. A così grande distanza, non c'è alcuna possibilità che sia contaminazione dalla Terra. "Se la vita può iniziare non solo una volta ma due volte nel nostro piccolo sistema solare ... c'è vita là fuori, ci deve essere, e proprio lì, penso, è la rivelazione che cambierà tutto. Cambierà tutto concezione di come ci inseriamo nella galassia ".
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