È viva! Il telescopio spaziale Kepler della NASA ha dovuto interrompere la caccia al pianeta durante l'estate dell'emisfero nord della Terra nell'estate del 2013, quando un secondo dei suoi quattro dispositivi di puntamento (ruote di reazione) è fallito. Ma usando una nuova tecnica che sfrutta il vento solare, Keplero ha trovato il suo primo esopianeta da quando la missione K2 è stata proposta pubblicamente nel novembre 2013.
E nonostante una perdita di precisione di puntamento, la scoperta di Keplero era un pianeta più piccolo - una super-Terra! È probabilmente un mondo acquatico o un nucleo roccioso avvolto in una fitta atmosfera simile a Nettuno. Chiamato HIP 116454b, è 2,5 volte più grande della Terra e ben 12 volte la massa. Circonda rapidamente la sua stella nana, ogni 9,1 giorni, e dista circa 180 anni luce dalla Terra.
“Come una fenice che sorge dalle ceneri, Keplero è rinato e continua a fare scoperte. Ancora meglio, il pianeta che ha trovato è maturo per gli studi di follow-up ”, ha dichiarato l'autore principale Andrew Vanderburg del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Keplero scava gli esopianeti dalle loro stelle madri mentre osserva i transiti, quando un mondo passa attraverso la faccia del suo sole genitore. Questo è più facile da trovare su enormi pianeti che orbitano attorno a stelle fioche, come i nani rossi. Più piccolo è il pianeta e / o più luminosa è la stella, più difficile è vedere la minuscola ombra.
Il telescopio ha bisogno di almeno tre ruote di reazione per puntare costantemente nello spazio, cosa che ha fatto per quattro anni, guardando la costellazione del Cigno. (E ci sono ancora molti dati da venire da quella missione, incluso il seguito di una manna in cui Keplero ha rilevato centinaia di nuovi pianeti extrasolari usando una nuova tecnica per sistemi a più pianeti.)
Ma ora, Keplero ha bisogno di una mano in più per farlo. Senza un meccanico a portata di mano da inviare all'orbita del telescopio attorno al Sole, gli scienziati decisero invece di usare la pressione del sole come una sorta di ruota di reazione "virtuale". La missione K2 è stata sottoposta a numerosi test ed è stata approvata in bilancio a maggio, fino al 2016.
Lo svantaggio è che Keplero deve cambiare posizione ogni 83 giorni da quando il Sole alla fine entra nel mirino del telescopio; inoltre, ci sono perdite di precisione rispetto alla missione originale. Il vantaggio è che può anche osservare oggetti come supernovae e ammassi stellari.
"A causa delle ridotte capacità di puntamento di Keplero, l'estrazione di dati utili richiede sofisticate analisi al computer", ha aggiunto CFA in una nota. "Vanderburg e i suoi colleghi hanno sviluppato un software specializzato per correggere i movimenti dei veicoli spaziali, raggiungendo circa la metà della precisione fotometrica della missione originale di Keplero."
Detto questo, il primo test di nove giorni con K2 ha prodotto un transito planetario che è stato confermato dalle misurazioni del "traballare" della stella mentre il pianeta lo trascinava, usando lo spettrografo HARPS-Nord sul Telescopio Nazionale Galileo nelle Isole Canarie. Un piccolo satellite canadese chiamato MOST (Microvariability and Oscillations of STars) ha anche trovato transiti, sebbene debolmente.
Un articolo basato sulla ricerca apparirà nel Astrophysical Journal.
