Fondata nel 2009, la società aerospaziale privata Zero2Infinity - che ha sede a Barcellona, in Spagna - è stata creata con la visione di fornire payload orbitali e fornire turismo spaziale con un budget limitato. Ma a differenza delle compagnie aerospaziali convenzionali - ovvero SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, ecc. - il loro piano è di fare tutto usando palloncini stratosferici ad alta quota.
Il 1 ° marzo, il team di Zero2Infinity ha superato un'importante pietra miliare, impiegando un prototipo di nave “rockoon” dall'istituto INTA (National Institute of Aerospace Technology) di El Arenosillo, in Spagna. Conosciuta come Bloostar, questa imbarcazione a due stadi (che consiste in un pallone e un razzo) è una delle ultime tecnologie che cercano di ridurre drasticamente i costi di lancio di persone e carichi utili nello spazio.
Come suggerito dal nome, l'imbarcazione Bloostar è costituita da un pallone del primo stadio che trasporta un veicolo di lancio ad un'altitudine di circa 40 km (25 miglia), dove viene quindi inserito il motore. Portando un razzo ad un atteggiamento che è il doppio dell'altitudine di crociera degli aerei commerciali, i rockoon sono in grado di ridurre le dimensioni dei razzi e la quantità di propellente necessaria per mettere in orbita i carichi utili.
Il veicolo di lancio stesso è composto da una serie di motori a combustibile liquido che sono disposti in una configurazione concentrica del toro, che sono quindi collegati al carico utile centrale. Ogni toro funziona come un palcoscenico durante l'ascesa del razzo, che viene acceso quando raggiunge l'altitudine di spiegamento. Dopo che tutti gli stadi del razzo sono terminati con la distribuzione del carico utile, ritornano tutti sulla Terra con il palloncino dove vengono recuperati.
A questo proposito, il Bloostar impiega una tecnologia simile a quella che United Launch Alliance sta esplorando con il proposto recupero a mezz'aria dei motori dei loro missili Vulcan. Ma la più grande misura di riduzione dei costi deriva dal fatto che la fase di accensione non inizia fino a quando il razzo si trova ad un'altitudine che mette oltre il 95% della massa dell'atmosfera terrestre.
Ciò consente anche una maggiore flessibilità con i lanci poiché significa superare le intemperie e garantisce che le emissioni inquinanti non vengano aggiunte all'atmosfera più bassa. L'uso di più stadi a forma di toro riduce la possibilità che si verifichino danni al veicolo di lancio al rientro, poiché diversi piccoli stadi subiscono meno attriti e calore dell'aria rispetto ai più grandi stati a razzo.
C'è il vantaggio aggiuntivo di avere meno possibilità di danni. Spesso, i satelliti hanno pannelli solari pieghevoli e strumenti scientifici che devono essere nascosti per poter essere inseriti nella stiva di un veicolo di lancio. Ma con il Bloostar, possono essere attaccati alla parte frontale piatta, e sperimenteranno meno in termini di stress da lancio poiché sono fluttuati nello spazio anziché accelerati per sfuggire alla velocità.
Per motivi di volo di prova, il primo stadio del Bloostar è stato elevato a un'altitudine di 25 km (15,5 mi) sul livello del mare, un po 'più a metà strada verso la massima altezza di schieramento. Una volta lì, il veicolo di lancio ha condotto con successo una prova di accensione. Oltre ad essere una pietra miliare cruciale nello sviluppo del prototipo, il volo ha offerto l'opportunità di testare diversi sottosistemi chiave e le fasi che entreranno in gioco.
Questi includevano i sistemi di telemetria dell'imbarcazione, che dovevano essere testati nello spazio. C'erano anche la sequenza di accensione controllata e i sistemi di stabilizzazione del razzo, la sequenza di lancio, lo spiegamento del suo dispiegamento di paracadute e, infine, il recupero dei motori in mare. E secondo un comunicato stampa rilasciato dalla società lunedì 13 marzo, "Tutti questi obiettivi sono stati raggiunti per intero".
Questo test è stato il primo per l'industria aerospaziale, poiché Zero2Infinity è attualmente l'unica azienda che utilizza palloncini stratosferici come veicolo di primo stadio. E già, la società afferma di aver raccolto la sua giusta quota di interesse dai principali sviluppatori satellitari, sostenendo di aver "raccolto oltre 250 milioni di euro in lettere di intenti per lanci futuri".
Oltre a Bloostar, la società ha anche in programma un programma di turismo spaziale. Conosciuto come "Bloon", questo servizio offrirà ai clienti la possibilità di viaggiare nello spazio vicino a bordo di un pallone stratosferico per avere la possibilità di vedere la Terra dal suborbit. Lo scopo qui non è solo il tempo libero, ma ispirare le persone ad apprezzare il pianeta nel suo insieme e contribuire a proteggerlo.
E poi c'è Elevate, che è il servizio dell'azienda per il lancio di satelliti per comunicazioni e monitoraggio meteorologico, esperimenti scientifici, piattaforme stratosferiche e altri carichi utili nello spazio sub-orbitale. Uno dei pacchetti più interessanti che hanno distribuito negli ultimi anni è stata una bambola Barbie nell'ottobre 2016, nell'ambito della campagna di PR "Barbie to Space" di Mattel.
Non vi è dubbio che il settore aerospaziale commerciale (alias NewSpace) svolge un ruolo importante nell'era della rinnovata esplorazione dello spazio. Mentre la Razza Spaziale era caratterizzata da una forte concorrenza tra due superpoteri rivali e le loro rispettive agenzie spaziali federali, la nuova era è caratterizzata dalla cooperazione tra più agenzie spaziali e (per la maggior parte) da una sana concorrenza nel settore privato.
Con lo sviluppo di missili riutilizzabili, componenti di lancio riutilizzabili e "rockoon" ora riutilizzabili, i costi di sfruttamento dell'orbita terrestre bassa stanno diminuendo e lo spazio stesso sta diventando molto più accessibile.
