La missione Kepler della NASA non ha rilevato carenza di pianeti; più di mille candidati sono stati scoperti nel 2011, una manciata di dimensioni simili alla Terra. Oggi, un team di astronomi del California Institute of Technology ha aggiunto altri tre alla lista in crescita. Hanno confermato i tre esopianeti più piccoli mai scoperti.
Keplero cerca pianeti guardando le stelle. La luce della stella tremola o si abbassa quando un pianeta gli passa davanti. Sono necessari almeno tre passaggi per confermare che il segnale proviene da un pianeta e sono necessarie ulteriori osservazioni a terra prima che una scoperta possa essere confermata.
La scoperta del team di Cal Tech è stata fatta con vecchi dati di Kepler. Hanno scoperto che i tre pianeti sono rocciosi come la Terra e orbitano attorno a una singola stella chiamata KOI-961. Sono anche più piccoli del nostro pianeta; i loro raggi sono 0,78, 0,73 e 0,57 volte quello della Terra. A titolo di confronto, il più piccolo dei tre ha all'incirca le dimensioni di Marte.
Che questi pianeti siano così piccoli è una grande novità; si pensava che fossero molto più grandi quando furono trovati per la prima volta. Trovare un pianeta piccolo come Marte è particolarmente sorprendente, ha affermato Doug Hudgins, scienziato del programma Kepler presso il quartier generale della NASA a Washington. "Indica che potrebbe esserci una generosità di pianeti rocciosi intorno a noi".
Anche l'intero sistema è piccolo. I pianeti orbitano così vicino alla loro stella che il loro anno dura solo due giorni. "Questo è il più piccolo sistema solare trovato finora", ha dichiarato John Johnson, il principale investigatore della ricerca dell'Exoplanet Science Institute della NASA presso la Cal Tech di Pasadena.
La loro stella, KOI-961, è una nana rossa con un diametro di un sesto quella del nostro Sole ed è solo il 70 percento più grande di Giove. Questo rende la scala del sistema molto più vicina a quella di Giove e delle sue lune rispetto a quella del Sole e dei pianeti nel nostro Sistema Solare. Come spiega Johnson, questo parla di "la diversità dei sistemi planetari nella nostra galassia".
Anche il tipo di stella è significativo. Le nane rosse sono le stelle più comuni nella galassia della Via Lattea e la scoperta di tre pianeti rocciosi attorno a uno suggerisce che la galassia potrebbe essere piena di simili pianeti rocciosi.
La scoperta del team, tuttavia, non ci fornirà case per vacanze intergalattiche presto. I pianeti sono troppo vicini alla loro stella per trovarsi nella zona abitabile, un'orbita in cui l'acqua può esistere come un liquido in superficie. Tuttavia, i pianeti minuscoli sono una scoperta significativa. "Questi tipi di sistemi potrebbero essere onnipresenti nell'universo", ha dichiarato Phil Muirhead, autore principale del nuovo studio di Caltech. "Questo è un momento davvero emozionante per i cacciatori di pianeti".
Fonte: missione Kepler della NASA Trova i tre esopianeti più piccoli.
