Il Sahara è il più grande deserto caldo del mondo e il terzo deserto più grande dietro l'Antartide e l'Artico, che sono entrambi deserti freddi. Il Sahara è uno degli ambienti più duri sulla Terra, coprendo 3,6 milioni di miglia quadrate (9,4 milioni di chilometri quadrati), quasi un terzo del continente africano, circa le dimensioni degli Stati Uniti (compresi Alaska e Hawaii). Il nome del deserto deriva dalla parola araba ṣaḥrā', che significa "deserto".
Geografia
Il Sahara è delimitato dall'Oceano Atlantico a ovest, dal Mar Rosso a est, dal Mar Mediterraneo a nord e dalla Sahel Savannah a sud. L'enorme deserto abbraccia 11 paesi: Algeria, Ciad, Egitto, Libia, Mali, Mauritania, Marocco, Niger, Sahara occidentale, Sudan e Tunisia.
Il deserto del Sahara ha una varietà di caratteristiche del territorio, ma è famoso soprattutto per i campi di dune di sabbia che sono spesso rappresentati nei film. Le dune possono raggiungere i 183 metri di altezza, ma coprono solo il 15% circa dell'intero deserto. Altre caratteristiche topografiche includono montagne, altipiani, pianure coperte di sabbia e ghiaia, saline, bacini e depressioni. Il monte Koussi, un vulcano spento nel Ciad, è il punto più alto del Sahara a 11.204 piedi (3.415 m) e la depressione di Qattara in Egitto è il punto più profondo della Saraha, a 436 piedi (133 m) sotto il livello del mare.
Sebbene l'acqua sia scarsa in tutta la regione, il Sahara contiene due fiumi permanenti (il Nilo e il Niger), almeno 20 laghi stagionali e enormi falde acquifere, che sono le fonti primarie di acqua nelle oltre 90 principali oasi del deserto. Le autorità di gestione delle risorse idriche una volta temevano che le falde acquifere nel Sahara si sarebbero presto prosciugate a causa di un uso eccessivo, ma uno studio pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters nel 2013 ha scoperto che le falde acquifere "fossili" (non rinnovabili) erano ancora alimentate dalla pioggia e dal deflusso.
Flora e fauna
Nonostante le dure e aride condizioni del deserto, diverse piante e animali chiamano la regione casa. Ci sono circa 500 specie di piante, 70 specie di mammiferi conosciute, 90 specie di uccelli e 100 specie di rettili che vivono nel Sahara, oltre a diverse specie di ragni, scorpioni e altri piccoli artropodi, secondo il World Wildlife Fund.
I cammelli sono uno degli animali più iconici del Sahara. I grandi mammiferi sono originari del Nord America e alla fine si sono fatti strada attraverso l'istmo di Bering tra 3 e 5 milioni di anni fa, secondo uno studio del Research Journal of Agriculture and Environmental Management nel 2015. I cammelli sono stati addomesticati circa 3.000 anni fa sul La penisola arabica sud-orientale, da utilizzare per il trasporto nel deserto, secondo l'Università di medicina veterinaria di Vienna.
I cammelli, noti anche come le "navi del deserto", sono ben adattati per l'ambiente caldo e arido, secondo lo zoo di San Diego. Le gobbe sulla schiena di un cammello immagazzinano grasso, che può essere usato per energia e idratazione tra i pasti. I cammelli immagazzinano energia in modo così efficiente che possono passare più di una settimana senza acqua e diversi mesi senza cibo.
Altri residenti nel Sahara includono una varietà di gazzelle, addax (un tipo di antilope), ghepardi, caracali, volpi del deserto e cani selvatici, secondo il Sahara Conservation Fund.
Molte specie di rettili prosperano anche nell'ambiente desertico, tra cui diverse specie di serpenti, lucertole e persino coccodrilli in luoghi in cui c'è abbastanza acqua.
Diverse specie di artropodi chiamano anche la casa del Sahara, come lo scarabeo stercorario, lo scarabeo scarabeo, gli scorpioni "deathstalker" e molti tipi di formiche.
Le specie vegetali nel Sahara si sono adattate alle condizioni aride, con radici che raggiungono le profondità sotterranee per trovare fonti d'acqua sepolte e foglie che vengono modellate in spine che minimizzano la perdita di umidità. Le parti più aride del deserto sono completamente prive di vita vegetale, ma le aree di oasi, come la Valle del Nilo, supportano una grande varietà di piante, tra cui ulivi, palme da dattero e vari arbusti ed erbe.
Clima
Il Sahara si alterna dall'essere un deserto secco, inospitale e un'oasi verde e rigogliosa circa ogni 20.000 anni, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Science Advances nel 2019. Gli autori dello studio hanno esaminato sedimenti marini contenenti depositi di polvere dal Sahara degli ultimi 240.000 anni. Il team ha scoperto che il ciclo tra un Sahara secco e uno verde corrispondeva ai lievi cambiamenti nell'inclinazione dell'asse terrestre, che guida anche l'attività dei monsoni. Quando l'asse terrestre inclinò l'emisfero settentrionale di un solo grado più vicino al sole (circa 24,5 gradi anziché 23,5 gradi di oggi), ricevette più luce solare, che aumentò le piogge monsoniche e quindi sosteneva un paesaggio verde lussureggiante nel Sahara.
Gli archeologi hanno scoperto grotte preistoriche e pitture rupestri e altri resti archeologici che hanno fatto luce su come era la vita nel Sahara, un tempo verde. Pezzi di ceramica suggeriscono che circa 7000 anni fa, antichi pastori allevavano bestiame e raccoglievano piante in quello che ora è un arido deserto.
Ma negli ultimi 2000 anni circa, il clima del Sahara è stato abbastanza stabile. I venti di nordest asciugano l'aria sopra il deserto e spingono venti caldi verso l'equatore. Questi venti possono raggiungere velocità eccezionali e causare forti tempeste di polvere che possono ridurre la visibilità locale a zero. La polvere del Sahara viaggia sugli alisei fino alla parte opposta del globo.
Le precipitazioni nel Sahara variano da zero a circa 3 pollici di pioggia all'anno, con alcune località che non vedono pioggia per diversi anni alla volta. Occasionalmente, la neve cade a quote più elevate. Le temperature estive diurne sono spesso superiori a 100 gradi Fahrenheit (38 gradi Celsius) e possono scendere a temperature quasi gelide di notte.
L'effetto del cambiamento climatico
L'area del deserto del Sahara è cresciuta di quasi il 10 percento dal 1920, secondo uno studio del 2018 pubblicato sul Journal of Climate. Mentre tutti i deserti, compreso il Sahara, aumentano di area durante la stagione secca e diminuiscono durante la stagione delle piogge, i cambiamenti climatici causati dall'uomo in combinazione con i cicli climatici naturali, stanno facendo crescere di più e ridurre il deserto del Sahara. Gli autori dello studio hanno stimato che circa un terzo dell'espansione del deserto era dovuta ai cambiamenti climatici causati dall'uomo.
Una proposta per mitigare gli effetti dei cambiamenti climatici è l'installazione di impianti eolici su larga scala nel Sahara. Le fattorie fornirebbero energia pulita e ridurranno la quantità di gas serra che entrano nell'atmosfera e potrebbero anche promuovere un aumento delle precipitazioni nelle vicinanze, secondo uno studio del 2018 pubblicato sulla rivista Science. Le simulazioni hanno dimostrato che nelle aree con parchi eolici si verificherebbero temperature più calde, soprattutto di notte, causate dalle turbine eoliche che portano aria calda in superficie dall'atmosfera più elevata. I ricercatori hanno anche stimato che le precipitazioni sui parchi eolici raddoppieranno in media, aumentando così la vegetazione di circa il 20 percento. Le simulazioni della fattoria solare hanno prodotto risultati simili.
Gli autori dello studio hanno predetto che un grande parco eolico sahariano produrrebbe circa 3 terawatt di energia elettrica, mentre un grande parco solare sahariano produrrebbe circa 79 terawatt, che supera di gran lunga i 18 terawatt di energia elettrica consumati nel 2017. L'energia extra potrebbe essere destinata a progetti su larga scala, tra cui un aumento dell'agricoltura e della dissalazione dell'acqua.
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