Earthshine - una parola poetica e fantasiosa per il lieve, debole bagliore sulla Luna quando la luce del Sole viene riflessa dalla superficie della Terra, sulla parte oscura della Luna. Mentre sappiamo già della vita nel nostro mondo, questa tecnica convalida che una luce debole proveniente da mondi distanti potrebbe essere utilizzata anche per trovare la potenziale vita aliena.
"Abbiamo usato un trucco chiamato osservazione di Earthshine per guardare la Terra come se fosse un esopianeta", ha affermato Michael Sterzik dell'Osservatorio europeo meridionale. “Il sole splende sulla Terra e questa luce viene riflessa sulla superficie della Luna. La superficie lunare funge da specchio gigante e riflette la luce della Terra su di noi - e questo è ciò che abbiamo osservato con il VLT (Very Large Telescope) ".
Sterzik e il suo team hanno affermato che le impronte digitali della vita, o biosignature, sono difficili da trovare con i metodi convenzionali, ma ora hanno aperto la strada a un nuovo approccio che è più sensibile. Gli astronomi hanno usato la Terra come punto di riferimento per la ricerca futura della vita sui pianeti oltre il nostro Sistema solare. Possono analizzare la debole luce dei pianeti per cercare indicatori, come certe combinazioni di gas nell'atmosfera - come hanno scoperto guardando Earthshine - per trovare segni rivelatori di vita organica.
Guardando Earthshine, hanno trovato forti bio-firme come ossigeno molecolare e metano, nonché la presenza di un "bordo rosso" causato dalla vegetazione superficiale.
Invece di guardare solo la luce riflessa del pianeta, gli astronomi possono anche usare la spectropolarimetry, che osserva la polarizzazione della luce. Usando questo approccio, le biosignature nella luce riflessa dalla Terra si presentano molto fortemente.
"La luce di un esopianeta distante è sopraffatta dal bagliore della stella ospite, quindi è molto difficile da analizzare - un po 'come cercare di studiare un granello di polvere accanto a una potente lampadina", ha detto il co-autore Stefano Bagnulo dell'Osservatorio di Armagh nell'Irlanda del Nord. “Ma la luce riflessa da un pianeta è polarizzata, mentre la luce dalla stella ospite non lo è. Quindi le tecniche polarimetriche ci aiutano a individuare la debole luce riflessa di un esopianeta dalla luce abbagliante delle stelle. ”
Guardando earthshine, il team è stato in grado di dedurre che l'atmosfera terrestre è parzialmente nuvolosa, che parte della sua superficie è coperta da oceani e - soprattutto - che è presente vegetazione. Potevano persino rilevare i cambiamenti nella copertura nuvolosa e nella quantità di vegetazione in momenti diversi mentre parti diverse della Terra riflettevano la luce verso la Luna.
"Queste osservazioni ci consentono di determinare il contributo frazionario delle nuvole e della superficie degli oceani e sono sensibili alla Spettropolarimetria svela forti biosignature, aree visibili della vegetazione fino al 10%", ha scritto il team nel loro articolo.
"Trovare la vita al di fuori del Sistema Solare dipende da due cose: se questa vita esiste in primo luogo e avere la capacità tecnica di rilevarla", ha affermato il coautore Enric Palle dell'Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Spagna. "Questo lavoro è un passo importante verso il raggiungimento di tale capacità."
"La spettropolarimetria può in definitiva dirci se la semplice vita vegetale - basata su processi fotosintetici - è emersa altrove nell'universo", ha affermato Sterzik. "Ma certamente non stiamo cercando piccoli uomini verdi o prove di vita intelligente."
Gli astronomi hanno affermato che i futuri telescopi come l'E-ELT (European Extremely Large Telescope) potrebbero fornire maggiori dettagli sul tipo di vita oltre i pianeti che potrebbero esistere in un altro mondo.
Leggi il documento del team, (pdf) che è stato pubblicato su Nature.
Fonte: ESO
