La forma del tuo cervello può dire molto sul Neanderthal in te. Una nuova ricerca ha scoperto che gli esseri umani moderni che trasportano alcuni frammenti genetici dai nostri parenti estinti più vicini possono avere più cervelli e teschi oblunghi rispetto ad altre persone.
Gli umani moderni possiedono teschi e cervelli unici, relativamente globulari. Al contrario, i parenti estinti più vicini degli umani moderni, i Neanderthal, hanno i teschi allungati e il cervello tipici della maggior parte dei primati.
Ricerche precedenti avevano suggerito che queste forme craniche contrastanti avrebbero potuto riflettere le differenze nelle dimensioni delle varie regioni del cervello negli umani moderni e nei Neanderthal e come queste aree del cervello fossero collegate tra loro. "Tuttavia, il tessuto cerebrale non si fossilizza, quindi la biologia di base è rimasta inafferrabile", ha detto a Live Science l'autore dello studio co-responsabile Philipp Gunz, paleoantropologo presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia.
Per aiutare a risolvere questo mistero, gli scienziati hanno prima fatto scansioni CT (tomografia computerizzata) di sette teschi fossili di Neanderthal e 19 moderni teschi umani. Svilupparono impronte degli interni delle trecce dei teschi e misurarono la loro rotondità.
Successivamente, i ricercatori hanno analizzato quasi 4.500 umani moderni per i quali avevano sia dati genetici che scansioni di risonanza magnetica (MRI) del cervello.
"Abbiamo pensato che se avessimo potuto identificare specifici frammenti di DNA di Neanderthal in un campione abbastanza grande di esseri umani viventi, saremmo stati in grado di testare se qualcuno di questi frammenti si spingesse verso una forma del cervello meno globulare, permettendoci di ingrandire i geni che potrebbero essere importante per questa caratteristica ", ha detto a Live Science l'autore senior dello studio Simon Fisher, neurogenetico del Max Planck Institute for Psycholinguistics di Nijmegen, Paesi Bassi.
Precedenti lavori hanno scoperto che gli esseri umani e i Neanderthal moderni hanno vissuto più episodi di incroci, introducendo il DNA di Neanderthal nel moderno genoma umano. Nel nuovo studio, gli scienziati hanno scoperto che i frammenti di DNA di Neanderthal nei moderni cromosomi umani 1 e 18 erano collegati a cervelli meno rotondi.
"Gli effetti del trasporto di questi rari frammenti di Neanderthal sono sottili", ha detto Fisher. "Gli effetti delle varianti del gene Neanderthal sono piccoli, non potresti vederli nella forma della testa di una persona quando li incontri."
I frammenti di DNA di Neanderthal contenevano due geni precedenti di ricerca legati allo sviluppo del cervello. Uno, UBR4, è collegato alla generazione di neuroni e l'altro, PHLPP1, è associato allo sviluppo di isolamento grasso attorno alle cellule nervose.
I ricercatori hanno scoperto che questo DNA di Neanderthal ha avuto gli effetti più forti sulle strutture cerebrali conosciute come il putamen e il cervelletto, entrambi fattori chiave per la preparazione, l'apprendimento e il coordinamento dei movimenti. Il putamen costituisce la porzione esterna dei gangli della base del cervello, che sono associati alla memoria, all'attenzione, alla pianificazione, all'apprendimento delle abilità e potenzialmente al linguaggio e al linguaggio.
Gli scienziati hanno notato che se una persona ha più DNA di Neanderthal della media, ciò non significa necessariamente che il suo cervello sia più oblungo. "Due persone che hanno quantità totali molto simili di DNA di Neanderthal - per esempio, l'1 percento dei loro genomi - possono trasportare frammenti completamente diversi", ha detto Fisher.
I ricercatori hanno anche notato che queste differenze craniche probabilmente non riflettevano alcuna differenza al momento della nascita di un bambino: gli umani moderni e i Neanderthal avevano una simile trincea e forme craniche in quel momento, ha detto Gunz. Dopo la nascita, le differenze nello sviluppo del cervello probabilmente hanno portato alle differenze pronunciate che si trovano nella forma del cranio tra gli adulti dei due lignaggi, ha aggiunto.
La ricerca futura può cercare più DNA di Neanderthal collegato ai cervelli umani moderni e determinare quali effetti specifici potrebbero avere queste antiche varianti genetiche facendo crescere il tessuto cerebrale con il DNA di Neanderthal in laboratorio, Fisher ha detto.
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati online il 13 dicembre sulla rivista Current Biology.
