(Nota dell'editore: Ken Kremer è in Florida per la missione STS-129 per Space Magazine)
Gli equipaggi di astronauti per la Stazione Spaziale Internazionale e lo Space Shuttle Atlantis si sono uniti come una squadra nello spazio mercoledì, quando Atlantis si è ancorata con successo alla ISS alle 23:51 EST. Preliminari di alcuni dei filmati più spettacolari di sempre della navetta "vibrazione del ventre" o del Rendezvous Pitch Manuaever (RPM), l'attracco avvenne nell'oscurità orbitale a circa 220 miglia di altezza sopra la terra e direttamente tra l'Australia e la Tasmania. Gli astronauti della navetta furono accolti a bordo della ISS e gli esultanti equipaggi si scambiarono abbracci di orsi, strette di mano e cinque alti dentro il modulo Harmony.
Giovedì mattina alle 9:24 EST, i camminatori spaziali STS-129 Mike Foreman e Robert Satcher sono andati fuori per la prima passeggiata spaziale della missione.
La navetta attraccò in un porto di Harmony, situato all'estremità americana della stazione e parallelo alla terra sottostante. Le capsule russe Soyuz attraccano all'estremità opposta dell'ISS sul lato russo della stazione. L'ISS pesa attualmente oltre 800.000 sterline.
Dopo una serie di controlli delle perdite, i boccaporti tra i due veicoli sono stati finalmente aperti alle 13:28 EST, a 1 giorno e 23 ore di tempo trascorso dalla missione per Atlantide che segna l'inizio delle operazioni congiunte. Il comandante della ISS Frank DeWinne dal Belgio ha eseguito una breve cerimonia. Con un equipaggio complessivo di 12 persone in rappresentanza di molti partner ISS, Harmony era piuttosto affollata. Gli astronauti della navetta hanno ricevuto un briefing e un tour di sicurezza.
Più tardi nel corso della giornata, il mandato di Nicolle Stott come membro dell'equipaggio della ISS terminò e lei passò a diventare un membro ufficiale dell'equipaggio della navetta per il suo ritorno sulla terra. Sarà seduta su uno speciale sedile reclinato portato in alto da Atlantide. Stott ha trascorso 3 mesi a bordo della stazione.
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Il comandante Charles "Scorch" Hobaugh pilotò Atlantide per l'approccio finale alla ISS da dietro e sotto. Dopo aver guidato la navetta a una distanza di 600 piedi, iniziò una spettacolare inversione di marcia, nota come Rendezvous Pitch Maneuver (RPM), circa 30 minuti prima dell'attracco. Hobaugh iniziò la manovra di ribaltamento posteriore a 360 gradi ora standard mentre volava in formazione con l'ISS a Mach 25 sopra l'Amazzonia.
Lo scopo è quello di raccogliere immagini ad alta risoluzione delle delicate piastrelle a scudo termico che proteggono l'orbiter durante il calore bruciante del rientro. Le foto sono attentamente ispezionate per cercare segni di danni alle oltre 20.000 tessere prima che la NASA commetta la navetta per l'atterraggio sulla terra.
Perché questa fotografia è importante? Perché qualsiasi perdita di scudo termico può essere catastrofica per il veicolo e l'equipaggio. Quella lezione fu tragicamente appresa durante il rientro della Columbia.
Gli astronauti della stazione Jeff Williams e Nicole Stott hanno avuto circa 90 secondi per fotografare la pancia di Atlantide mentre miravano rispettivamente teleobiettivi da 800 e 400 mm attraverso gli oblò sul modulo russo Zvezda. Hanno scattato centinaia di fotografie digitali che sono state rapidamente collegate per l'analisi da parte di team in attesa a Houston. Lo spettacolo spettacolare è stato portato in diretta su TV della NASA.
Con la stiva di Atlantis che punta verso la ISS, l'RPM iniziò con un drammatico tono del naso verso l'alto e una vista incredibilmente bella della terra sullo sfondo. Continuando su un percorso circolare completo, la navetta si girò fino a quando la pancia luminosa quasi riempì lo schermo della TV. Le singole piastrelle e persino i fori delle ruote erano facilmente riconoscibili mentre la rotazione procedeva senza sosta. Per un attimo la navetta fu di nuovo orientata perpendicolarmente mentre la coda si affacciava sulla ISS con una fantastica vista direttamente sui tre motori principali della navetta e sul pod OMS. Alla fine la navetta Atlantis tornò allo stesso orientamento della stiva da cui era partita.
La rotazione all'indietro RPM è un vero volo spaziale e sembra qualcosa uscito da un futuristico programma televisivo di fantascienza o film come i miei preferiti, Star Trek e Babylon 5. Ma questo è reale e sta accadendo oggi. E non c'è niente di normale al riguardo. Non fare errori. Spaceflight è un'attività altamente rischiosa. E altamente gratificante. Solo una linea sottile separa la vita e la morte.
Nell'oscurità dello spazio, Hobaugh si chiuse sulla ISS a 0,2 piedi al secondo. Per gli ultimi 100 piedi, Atlantide ha gradualmente rallentato ulteriormente ulteriormente allineandosi con l'ISS fino a un attracco impeccabile a 0,1 piedi al secondo. I propulsori hanno sparato a contatto post per forzare le due porte di attracco insieme.
Un sistema di aggancio a molla smorza i movimenti relativi della ISS e lo shuttle per diversi minuti. L'anello di aggancio è stato quindi ritirato per consentire un accoppiamento duro tra i due veicoli.
Gli astronauti non hanno perso tempo e il loro carico di lavoro è iniziato subito oggi. Meno di 90 minuti dopo l'apertura del primo dei due Express Logistics Carrier, soprannominato ELC 1, è stato estratto dal vano di carico dal braccio della navetta. L'ELC 1 è stato quindi consegnato al braccio della stazione (Canadarm 2) che lo ha inserito in un punto di attacco rivolto verso terra sul traliccio della spina dorsale del lato ISS alle 16:27. Durante l'avvicinamento della sequenza di ribaltamento posteriore e di attracco, si poteva vedere il braccio robotico delle navette che si estendeva verso l'esterno dal vano di carico e si collegava all'ELC 1 da 14.000 libbre.
Gli ELC di hugh che misurano 16 piedi x 14 piedi sono progettati per contenere parti di grandi spazi come i giroscopi a momento di controllo (CMG) che forniscono il controllo dell'orientamento per la stazione. Gli ELC sono attrezzature nuovissime fornite dalla NASA Goddard e volano per la prima volta su una navetta. Sono inoltre collegati all'ELC 1 i gruppi di serbatoi di ammoniaca e azoto e un'unità di scarica del caricabatterie. Esistono alcuni siti di allegati aperti per accogliere nuovi pezzi di ricambio generati su voli futuri.
La prima delle tre passeggiate spaziali pianificate, o EVA, è prevista per giovedì alle 9 del mattino e durerà circa 6 ore e mezza. Gli astronauti hanno rapidamente spostato le loro tute spaziali nel modulo airlock Quest delle stazioni per iniziare a configurare tutte le attrezzature necessarie. I due viaggiatori spaziali trascorreranno la notte "accampati" all'interno di Quest per acclimatare i loro corpi ed eliminare l'azoto dai loro flussi di sangue, prevenendo la malattia da decompressione una volta che si spostano nel vuoto dello spazio.
Questa missione assicurerà che l'ISS abbia pezzi di ricambio per sostenere le operazioni per molti anni a venire. Avere questi componenti di ricambio già a bordo semplifica enormemente la pianificazione della ISS. Certo, l'inaspettato può sempre accadere. E questa è l'imminente difficoltà causata dall'incombente ritiro della navetta.
Potenzialmente la ISS potrebbe funzionare per altri 10 anni fino al 2020. Attualmente la ISS è finanziata solo fino al 2015 e questa è un'altra decisione per il presidente Obama sul suo piatto pieno. Gli altri partner della ISS, in particolare la Russia, favoriscono un prolungamento della vita della ISS in quanto ora raggiunge la sua piena capacità scientifica.
Leggi i miei precedenti rapporti di KSC sul volo di Atlantide e il tentativo di lancio di Atlas qui:
Atlantis ruggisce nello spazio per Trek all'ISS
Tweeter e Atlantis pronti per il lancio
Ticchettio dell'orologio per Shuttle Atlantis nella missione di rifornimento critico
Lancio dell'Atlante interrotto da ORCA; Shuttle Atlantis Next in Line
