Stiamo imparando sempre di più sui buchi neri e sull'universo primordiale, con l'aiuto di tutti i fantastici telescopi terrestri che gli astronomi ora hanno a disposizione. Nuove osservazioni con il Submillimeter Array ora suggeriscono che tali colossali buchi neri erano comuni anche 12 miliardi di anni fa, quando l'universo aveva solo 1,7 miliardi di anni e le galassie stavano appena iniziando a formarsi. La nuova conclusione viene dalla scoperta di due galassie distanti, entrambe con buchi neri al centro, che sono coinvolti in una collisione spettacolare.
4C60.07, la prima delle galassie da scoprire, è arrivata all'attenzione degli astronomi a causa della sua radiosa emissione radio. Questo segnale radio è un segno rivelatore di un quasar - un buco nero a rotazione rapida che si nutre della sua galassia domestica.
Quando fu studiato per la prima volta il 4C60.07, gli astronomi pensavano che l'idrogeno gassoso che circondava il buco nero stesse subendo uno scoppio di formazione stellare, formando stelle ad un ritmo notevole - l'equivalente di 5.000 soli ogni anno. Questa vigorosa attività è stata rivelata dal bagliore infrarosso dei detriti fumosi rimasti quando le stelle più grandi sono morte rapidamente.
L'ultima ricerca, usando la visione acuta dell'array submillimeter di otto antenne radio situate alle Hawaii, ha rivelato una sorpresa. Dopotutto, 4C60.07 non sta formando stelle. In effetti, le sue stelle sembrano essere relativamente vecchie e quiescenti. Invece, la prodigiosa formazione stellare si sta svolgendo in una galassia compagna mai vista prima, ricca di gas e profondamente avvolta dalla polvere, che al centro ha anche un colossale buco nero.
"Questa nuova immagine rivela due galassie in cui ci aspettavamo di trovarne solo una", ha affermato Rob Ivison (UK Astronomy Technology Centre), autore principale dello studio che sarà pubblicato nei Monthly Monthly of the Royal Astronomical Society. “Sorprendentemente, entrambe le galassie contengono buchi neri supermassicci nei loro centri, ognuno in grado di alimentare un miliardo, miliardi di miliardi di lampadine. Le implicazioni sono di vasta portata: non puoi fare a meno di chiederti quanti altri colossali buchi neri potrebbero essere in agguato invisibili nel lontano universo ".
A causa della velocità finita della luce, vediamo le due galassie come esistevano in un lontano passato, meno di 2 miliardi di anni dopo il Big Bang. La nuova immagine dall'Array Submillimeter cattura il momento in cui 4C60.07 strappò un flusso di materiale dalla sua galassia vicina, come mostrato nella concezione dell'artista accompagnatore. Ormai le galassie si sono fuse per creare una galassia ellittica a forma di pallone da calcio. È probabile che i loro buchi neri si siano fusi e abbiano formato un unico buco nero più massiccio.
Le stesse galassie mostrano differenze sorprendenti. Uno è un sistema morto che ha già formato tutte le sue stelle e ha esaurito il suo combustibile gassoso. La seconda galassia è ancora viva e vegeta, che contiene molta polvere e gas che possono formare nuove stelle.
“Queste due galassie sono gemelle fraterne. Entrambi hanno le dimensioni della Via Lattea, ma ognuno è unico ”, ha affermato Steve Willner del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, coautore del documento.
"La superba risoluzione dell'array submillimeter è stata la chiave della nostra scoperta", ha aggiunto.
Fonte: Smithsonian CfA
