Un fantasma del vecchio programma spaziale sovietico potrebbe tornare sulla Terra nei prossimi anni. Imitando un episodio campy della serie degli anni '70 L'uomo da sei milioni di dollari, un lander sovietico di Venere bloccato nell'orbita terrestre alla fine rientrerà nell'atmosfera, forse già alla fine del 2019. Fortunatamente, questa non è la "sonda della morte di Venere" che l'uomo bionico Steve Austin ha dovuto sconfiggere, ma Kosmos 482 è parte di un'affascinante era dimenticata dell'era spaziale e quella che puoi rintracciare nel cielo notturno, con un po 'di abilità e pazienza.
La storia inizia con il lancio di un razzo Molniya 8K78M dal cosmodromo di Baikonur la mattina del 31 marzo 1972. Parte della campagna di esplorazione di Venere sovietica della fine degli anni '60 e dei primi anni '70, il carico utile di lancio lo portò in orbita attorno al Terra. A quei tempi, i lanci russi venivano avvolti in segreto e spesso annunciati solo dopo un lancio riuscito, una conferma da parte del radar occidentale o avvistamenti effettuati da osservatori satellitari volontari.
A differenza delle missioni interplanetarie svolte dalla NASA che utilizzano grandi potenziatori per spingere i payload su un percorso diretto verso il sistema solare, le missioni sovietiche hanno utilizzato un approccio a più fasi. Una volta che una missione legata a Venere era in orbita attorno alla Terra, un piccolo stadio si accendeva, dando al carico utile una spinta finale in orbita eliocentrica. Tutto andava bene per Kosmos 482 ... fino a quando il livello superiore di Blok L fallì parzialmente, frammentando il carico utile e il booster in quattro pezzi. Due dei frammenti più piccoli rientrarono su Ashburton in Nuova Zelanda due giorni dopo, ma il booster parzialmente funzionante riuscì a collocare il lander Venus in un'orbita più alta.
Questo fallimento ha fatto guadagnare al carico utile il suo posto nella lunga lista di oggetti Kosmos messi in orbita dall'Unione Sovietica attorno alla Terra. Il fallimento è stato stranamente simile alla sfortunata missione Phobos-Grunt Mars schierata dalla Russia nel 2011 e alla missione Mars 96, entrambe cadute in preda a un difettoso stadio superiore di Fregat e si sono schiantate sulla Terra. Kosmos 482 è ancora lassù, in orbita attorno alla Terra una volta ogni 112 minuti in un'orbita inclinata di 52,1 gradi rispetto all'equatore, che va da un apogeo a 2.401 chilometri di distanza a un perige vicino a soli 202 chilometri di distanza.
Cattura Kosmos 482
Innanzitutto, la buona notizia: Kosmos 482 sta iniziando un nuovo ciclo di passaggi visibili a fine marzo per le latitudini medio-settentrionali all'alba. Ciò significa che sarai in grado di spiare questa reliquia dell'era spaziale, scivolando silenziosamente sullo sfondo delle stelle. Ora, la cattiva notizia: con la sua orbita allungata, Kosmos 482 varierà notevolmente in luminosità, da un brillante massimo di quasi magnitudo -1 a perigeo, al di sotto di una debole magnitudine +6 a apogeo. Ma non temere, è facile rintracciare un oggetto così sfuggente. Ci piace inseguire i satelliti più deboli con il binocolo usando il nostro metodo collaudato di puntare vicino a una stella luminosa che la nostra preda dovrebbe passare, quindi semplicemente guardando e aspettando mentre scivola.
Heavens-Above pubblica pass personalizzati per i satelliti sovrapposti su una carta stellare per la tua posizione. Fai semplicemente clic su "Database satellite", quindi inserisci l'ID di Kosmos 482 (06073) nel campo dell'intervallo di numeri del satellite per un elenco di pass imminenti per la tua posizione. Fare clic su un determinato pass ti darà quindi una mappa stellare insieme al percorso del satellite. Ci piace guardare con la radio WWV in esecuzione in background per un preciso audio time hack, mentre teniamo gli occhi sul cielo. Catturare un satellite vicino al perigeo è uno spettacolo unico, in quanto può sembrare rimanere fermo all'avvicinarsi, solo per passare oltre e poi fermarsi di nuovo mentre si allontana dalla Terra. Naturalmente, questo movimento è solo un'illusione, poiché il satellite si muove approssimativamente verso e lontano dall'osservatore lungo la loro linea di vista.
Quando rientrerà? Con un peso di poco meno di 500 chilogrammi (1.100 libbre) e progettato per resistere al terribile calore e pressione su Venere, ci sono buone probabilità che la sonda sopravviva al rientro. Attualmente, il sito Space-Track del comando delle operazioni spaziali combinate degli Stati Uniti, la stanza di smistamento per il monitoraggio satellitare, non elenca Kosmos-482 nelle sue previsioni di rientro. La designazione NORAD dell'oggetto è 1972-023A, 06073.
Il veterano del localizzatore satellitare Marco Langbroek osserva che Kosmos-482 potrebbe rimanere in orbita per alcuni anni a venire.
"Il modello ... suggerisce il rientro (in) alla fine del 2025, cioè da qualche parte durante il 2025-2026", ha detto Langbroek Space Magazine. "Questo è in linea con le stime."
Tali modelli di rientro sono notoriamente difficili da prevedere. Langbroek osserva inoltre che ipotizzando un lander di 495 chilogrammi di diametro di 1 metro inserisce il rientro nel periodo 2025-2026, con valori di decadimento orbitale che concordano con la storia orbitale dell'oggetto. Ciò suggerisce anche che l'oggetto 1972-023A è effettivamente un lander Venera.
Questa non sarebbe la prima missione russa di Venere che si è schiantata sulla Terra. La fallita missione Kosmos-96 si è schiantata in Pennsylvania poco dopo il lancio il 9 dicembreesimo, 1965, scatenando il famigerato incidente UFO di Kecksburg. Sebbene abbia subito diversi fallimenti (non insolito per le missioni spaziali negli anni '60 e '70), l'Unione Sovietica riuscì a Venere, restituendo alcune delle prime immagini a colori dalla superficie del mondo bruciato il 1 marzost. 1982.
Questa è solo una delle tante affascinanti reliquie dell'era spaziale ancora in orbita. Ad esempio, il primo satellite canadese Alouette-1 è ancora lì dopo 57 anni. E i Vanguards 1, 2 e 3 sono ancora in orbita, lanciati nel 1958.
Ma non c'è motivo di chiamare Steve Austin ancora. Divertiti a rintracciare Kosmos 482, un affascinante manufatto della storia spaziale moderna che sicuramente farà notizia nei prossimi anni.
