Quando gli astronomi hanno iniziato a usare i radiotelescopi negli anni '50 per studiare l'Universo, hanno scoperto uno strano fenomeno. Li chiamavano fonti radio quasi stellari, o "quasar" in breve.
Entro un decennio dalla loro scoperta, gli astronomi hanno appreso che questi quasar si stavano allontanando a velocità incredibili. Questa velocità, o spostamento verso il rosso della loro luce, indicava che erano lontani miliardi di anni luce; oltre le capacità della maggior parte dei telescopi ottici. Non è stato fino agli anni '60 quando un quasar fu finalmente legato a un oggetto ottico, una galassia lontana.
Da allora, sono stati scoperti migliaia di quasar, ma gli astronomi non avevano idea di cosa fossero. Finalmente negli anni '80, gli astronomi svilupparono modelli unificati che identificarono i quasar come galassie attive. La radiazione luminosa proveniente da loro è dovuta ai dischi di accrescimento che circondano i buchi neri supermassicci nei loro centri. Vediamo un quasar quando un buco nero supermassiccio si nutre attivamente del materiale circostante.
Poiché la nostra Via Lattea ha un buco nero supermassiccio, è probabile che abbiamo attraversato molte fasi attive, ogni volta che il materiale cade nel buco nero; la nostra galassia sarebbe vista come un quasar. Ma altre volte, come ora, il buco nero supermassiccio è silenzioso.
Con nuovi potenti telescopi, gli astronomi hanno osservato che alcuni quasar hanno lunghi getti di materiale che fuoriescono dal centro della galassia. Questi sono canalizzati dai campi magnetici creati dalla rotazione del buco nero supermassiccio nel disco di accrescimento. I quasar più luminosi possono superare l'emissione di radiazioni di un quasar medio.
Abbiamo scritto molti articoli sui quasar per Space Magazine. Ecco un articolo sul primo triplo quasar mai trovato e alcuni quasar nascosti ... trovati!
Se desideri maggiori informazioni sulle galassie, dai un'occhiata ai comunicati stampa sulle galassie di Hubblesite e qui la pagina scientifica della NASA sulle galassie.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulle galassie - Episodio 97: Galaxies.
