Credito d'immagine: NASA / JPL
Lo Spirito della NASA inizierà il trekking verso le colline sul suo orizzonte orientale nei prossimi giorni, entrando in una nuova fase dell'esplorazione del rover su Marte poco prima che finisca la sua missione principale di tre mesi e inizi la sua missione estesa, hanno detto oggi i membri del team rover.
La gamma di picchi denominata "Columbia Hills" è un'isola di roccia più antica circondata da uno strato vulcanico più giovane che affiora nella pianura che lo Spirito ha attraversato, secondo il dott. Ray Arvidson dell'Università di Washington, St. Louis. È vice investigatore principale per il payload scientifico su Spirit e sul suo gemello rover, Opportunity.
Le rocce più vecchie possono contenere prove di un antico specchio d'acqua che si pensava avesse riempito una volta il cratere Gusev. Lo spirito è atterrato all'interno di quel cratere largo 150 chilometri (largo 95 miglia) 12 settimane fa, e il compito principale del rover è quello di trovare indizi geologici sul fatto che la regione abbia mai avuto un ambiente umido. Lo spirito ha trascorso gran parte del tempo dall'atterraggio alla guida di un cratere largo 200 metri (660 piedi) soprannominato "Bonneville". Gli scienziati di Rover avevano previsto che l'impatto che aveva scavato Bonneville avrebbe potuto espellere rocce abbastanza vecchie da contenere indizi sul fatto che Gusev trattenesse l'acqua.
"L'ejecta di Bonneville non è stato scavato abbastanza in profondità da scendere sotto lo strato vulcanico", ha detto Arvidson. Quindi, dopo aver terminato l'esame di una roccia chiara sul bordo del cratere, Spirit si dirigerà verso le colline.
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, ha costruito ciascuno dei due Mars Exploration Rovers per una missione principale di 90 giorni di attività marziana. Entrambi i rover sono sani e potrebbero funzionare per diversi mesi, ha dichiarato Matt Wallace, responsabile della missione di JPL. Una giornata marziana, o sol, dura circa 40 minuti in più rispetto a una giornata terrestre, e l'82a sol di Spirit è iniziata venerdì. "Lo spirito inizierà a guidare verso le colline sul sol 84 o poco dopo", ha detto Wallace.
Gli scienziati hanno esaminato il terreno tra il cratere di Bonneville e Columbia Hills in fotografie tratte dall'orbita dal Mars Global Surveyor della NASA e hanno trovato diverse caratteristiche da ispezionare lungo il percorso. Questi includono alcuni piccoli crateri e una striscia scura apparentemente lasciata da un turbine che ha rimosso la polvere.
Il membro del team scientifico Dr. Larry Crumpler del New Mexico Museum of Natural History, Albuquerque, ha dichiarato: "Non sarà un viaggio continuo, come un brutto viaggio. In realtà usciremo e faremo alcune cose turistiche lungo la strada. "
Con fermate per "traverse science" lungo la strada, il viaggio di circa 2,3 chilometri (1,3 miglia) al bordo vicino di Columbia Hills richiederà probabilmente dai 60 ai 90 sol, ha detto Arvidson.
A partire dalla prossima settimana e proseguendo nella missione estesa, i controllori di Spirit passeranno dal lavorare sull'orario di Marte - con orari programmati per coincidere con il giorno o la notte sul cratere di Gusev - a un orario della Terra più facile da mantenere per il lungo raggio. Il team Opportunity cambierà la settimana successiva, ha detto Wallace.
L'opportunità è anche all'inizio di un trekking. Questa settimana, è uscito dal piccolo cratere da impatto chiamato informalmente "Eagle Crater" che stava esaminando da quando era atterrato nove settimane fa. Le rocce in uno sperone all'interno del cratere hanno fornito la prova che il sito era una volta sott'acqua. Nelle prossime settimane, Opportunity guiderà circa 750 metri (quasi mezzo miglio) verso un cratere soprannominato "Endurance", dove gli scienziati sperano di trovare ed esaminare un insieme più spesso di strati rocciosi per saperne di più sulla durata della storia umida della regione.
Prima di lasciare il cratere dell'aquila, Opportunity ha ispezionato il terreno in cinque punti nella metà opposta del cratere dallo sperone. Le patch target mostrano una varietà di dimensioni e forme delle particelle sulla superficie. "Stiamo vedendo gli effetti delle differenze nella velocità del vento", ha affermato Bethany Ehlmann, una collaboratrice del team scientifico dell'Università di Washington, St. In alcune zone più di altre, i venti hanno rimosso piccole particelle e lasciato grandi particelle dietro, ha detto .
Le particelle sferiche grigie che sono state fantasiosamente chiamate mirtilli sono abbondanti in alcune macchie di terreno più alte sul pendio interno del cratere che vicino al centro del cratere. Una lettura dello spettrometro Moessbauer di Opportunity su una delle patch più alte ha rilevato la più alta concentrazione di ematite vista finora nella missione, secondo il dott. Goestar Klingelhoefer dell'Università di Mainz, Germania. È lo scienziato principale di quello strumento, che viene utilizzato per identificare i minerali contenenti ferro. Il tipo di opportunità di ematite ha trovato di solito forme sulla Terra in condizioni ambientali umide. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per Office of Space Science della NASA, Washington, DC Immagini e ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili da JPL all'indirizzo http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e della Cornell University, Ithaca, NY, all'indirizzo http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
