Mentre gli antenati umani passavano dall'oscillazione attraverso gli alberi al camminare su due zampe, potrebbero aver ricevuto una spinta da una fonte improbabile: antiche supernova.
Queste potenti esplosioni stellari potrebbero aver inondato la Terra di energia sufficiente a spostare il clima del pianeta, bagnando la Terra di elettroni e scatenando potenti tempeste piene di fulmini, secondo una nuova ipotesi.
Allora un fulmine avrebbe potuto accendere incendi violenti che hanno bruciato i paesaggi africani. Dato che la savana ha sostituito l'habitat della foresta, i primi umani che vivevano lì potrebbero essere stati spinti a camminare su due gambe, il nuovo studio suggerisce.
Tuttavia, non andare ancora alle conclusioni. Molti fattori probabilmente hanno contribuito all'evoluzione del bipedismo, un processo iniziato molti milioni di anni prima che avvenissero queste esplosioni stellari, ha detto un esperto a Live Science.
Indizi sulle antiche supernove furono trovati in tracce di ferro-60 nella crosta terrestre. Questo isotopo radioattivo, o versione di ferro, ha origine nelle stelle che si avvicinano alle estremità della loro vita; si pensa che sia arrivato sulla Terra dopo la violenta esplosione di supernova nel nostro quartiere cosmico milioni di anni fa, hanno scritto gli scienziati nel nuovo studio.
Precedenti studi hanno descritto tracce di ferro-60 conservate sulla Terra dalle stelle che sono esplose, a partire da circa 8 milioni di anni fa. Quell'attività esplosiva ha raggiunto il picco con una supernova (o una serie di supernova) che si è verificata a circa 123 anni luce dalla Terra circa 2,6 milioni di anni fa, hanno riferito gli scienziati. In quel periodo, all'alba dell'epoca del Pleistocene, le foreste nell'Africa orientale iniziarono a lasciare spazio alle praterie.
Le emissioni ad alta energia dalle supernove potrebbero essere state abbastanza forti da penetrare nella troposfera, ionizzando l'atmosfera terrestre e influenzando il tempo del pianeta, ha detto a Live Live l'autore Adrian Melott, professore emerito presso il Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università del Kansas Scienza.
I ricercatori hanno stimato che le infusioni di energia dalle supernove avrebbero potuto aumentare la ionizzazione atmosferica di un fattore 50; ciò avrebbe notevolmente aumentato la probabilità di un fulmine nuvola-terra, che a sua volta avrebbe potuto provocare più incendi, ha detto Melott.
Mentre gli scienziati non sono stati in grado di calcolare con precisione quanti ulteriori eventi fulmini deriverebbero da un aumento di 50 volte della ionizzazione, "il potenziale è lì per un grande aumento", hanno scritto nello studio.
Oggi, la maggior parte degli incendi sono causati da azioni umane; prima di allora, "il fulmine è stata la principale causa di incendi", ha spiegato Melott. Le foreste bruciate dagli incendi avrebbero lasciato il posto alle praterie; una savana più aperta significava più camminare da un albero all'altro, il che avrebbe esercitato una pressione evolutiva sui parenti umani per passare più tempo su due zampe.
Eppure gli ominidi stavano già diventando dei veri camminatori molto prima che la supernova raggiungesse il culmine, William Harcourt-Smith, un assistente professore di paleoantropologia al Lehman College presso la City University di New York, disse a Live Science in una e-mail.
Le prime prove del bipedalismo nell'uomo antico risalgono a circa 7 milioni di anni fa e la transizione al bipedalismo completo era ben avviata di circa 4,4 milioni di anni fa, ha affermato Harcourt-Smith, che non era coinvolto nello studio.
"Entro 3,6 milioni di anni fa, disponiamo di bipedi competenti, come" Lucy "e di 1,6 milioni di anni fa, obbligatori bipedi molto simili a noi", ha spiegato.
Il bipedalismo era efficiente dal punto di vista energetico, liberava le mani per il trasporto e offriva una migliore visibilità di predatori o risorse lontane. Il passaggio alla camminata in posizione eretta "riguarda sicuramente l'apertura degli habitat delle praterie e l'adattamento a questo tipo di ambiente", ha affermato Harcourt-Smith. Tuttavia, lo studio non fornisce prove geologiche convincenti degli incendi come causa principale di quei drammatici cambiamenti negli antichi habitat dell'Africa, ha affermato.
Inoltre, il potere distruttivo e la portata di quegli ipotetici incendi dipendono da un aumento significativo dei fulmini a causa delle supernova, una variabile che i ricercatori non sono stati "incapaci di stimare", hanno scritto nello studio.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (28 maggio) su The Journal of Geology.
