Una misteriosa malattia simile alla polio che è spuntata nel 2014, portando alla paralisi nei bambini di tutti gli Stati Uniti, potrebbe aver divulgato uno dei suoi segreti. I ricercatori hanno ora trovato le prove più dirette fino ad oggi di un colpevole virale: i resti delle cellule immunitarie che hanno risposto al virus nel liquido spinale dei pazienti.
La mielite acuta flaccida, o AFM, è una rara malattia del sistema nervoso che si sviluppa principalmente nei bambini. I sintomi includono perdita di tono muscolare e debolezza di braccia e gambe, riduzione dei riflessi e, nei casi più estremi, paralisi. Quest'anno, ci sono stati 22 casi confermati di AFM negli Stati Uniti .; 236 casi di AFM in 41 stati sono stati confermati nel 2018, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Dal 2014, il CDC ha confermato 590 casi.
La causa della AFM è stata a lungo dibattuta, ma una crescente evidenza indica una sorta di enterovirus - un gruppo di virus comuni che in genere invadono il tratto gastrointestinale e causano sintomi lievi ma a volte possono farsi strada verso il sistema nervoso centrale, causando complicazioni più gravi .
Tuttavia, quasi tutti i pazienti sottoposti a test del liquido spinale non risultano positivi per un enterovirus.
"La gente era bloccata dal fatto che gli enterovirus fossero raramente rilevati nel liquido cerebrospinale dei pazienti con AFM", ha detto in un comunicato l'autore senior Dr. Michael Wilson, professore associato di neurologia all'Università della California, San Francisco. "Volevano sapere come si potevano manifestare sintomi neurologici senza rilevare virus nel loro sistema nervoso centrale".
Forse il virus non era più attivo nel corpo quando quei pazienti hanno sviluppato segni di AFM, ha affermato la dott.ssa Amesh Adalja, specialista in malattie infettive e studiosa senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security di Baltimora, che non era coinvolta con il studia. "I fluidi devono essere assunti in un momento in cui il virus è effettivamente presente."
Come in altri studi sull'AFM, Wilson e il suo team hanno testato direttamente i fluidi spinali dei pazienti con AFM, trovando di nuovo nessun segno di enterovirus.
Quindi, hanno deciso di adottare un approccio diverso. I ricercatori hanno utilizzato una tecnologia chiamata VirScan per analizzare il liquido spinale dei pazienti, non per il virus, ma per i segni di una risposta immunitaria che potrebbe essere stata innescata da un virus. Il team ha creato virus associati a quasi 500.000 piccoli composti chiamati peptidi trovati su oltre 3.000 virus diversi noti per colpire organismi che vanno dalle zecche all'uomo.
Gli scienziati hanno quindi esposto queste proteine al liquido spinale che avevano ottenuto da 42 bambini con AFM e 58 persone con altre malattie neurologiche. Se il liquido spinale conteneva anticorpi che si legavano a una di queste proteine, probabilmente significava che il sistema immunitario in precedenza aveva creato quell'anticorpo per combattere il virus che conteneva quella proteina.
Abbastanza sicuro, il team ha scoperto che il liquido spinale del 70% dei pazienti con AFM conteneva anticorpi contro gli enterovirus. Inoltre, meno del 7% dei pazienti con una condizione neurologica che non era AFM aveva anche questi anticorpi contro gli enterovirus. Nei pazienti con AFM, i ricercatori non hanno trovato anticorpi contro nessun altro virus che avevano testato.
"La forza di questo studio non è solo ciò che è stato trovato, ma anche ciò che non è stato trovato", ha dichiarato il co-autore Dr. Joe DeRisi, professore di biochimica e biofisica presso l'UCSF. "Gli anticorpi Enterovirus erano gli unici arricchiti nei pazienti con AFM."
Questo studio "conferma ciò a cui la gente sta pensando da tempo", ha detto Adalja. "Stiamo" avvicinandoci sempre di più alla dimostrazione del nesso causale per gli enterovirus come agenti infettivi responsabili dell'AFM ".
Tuttavia, non è una scoperta causa-effetto, e rimangono molte domande, come quali particolari ceppi di virus potrebbero causare la malattia e se potrebbe esserci più di una causa di AFM, ha detto Adalja. "Speriamo che questo spronerà la ricerca non solo a riempire i pezzi mancanti di questo puzzle, ma anche a pensare - Dovremmo vaccinare contro altri enterovirus", proprio come vacciniamo contro l'enterovirus che causa la poliomielite, ha aggiunto.
